Il détestait les harceleurs. Il avait passé toute sa vie adulte debout entre les prédateurs et leurs proies. Maintenant, il pouvait à peine tenir debout. « Le gamin va se faire mal. » murmura Arthur, la voix rauque. Cole ne regarda pas Darius.
Il ne regarda pas Toby. Il tenait simplement la plaque droite en l’air, parfaitement à niveau. « Concentre-toi. » dit Cole. C’était le premier mot qu’il prononçait depuis une heure. Sa voix était plate, rauque, et totalement dépourvue d’émotion.
Arthur soupira, redressa ses hanches et lança une combinaison laborieuse. Les coups manquaient de rapidité, mais Cole les absorbait parfaitement, offrant la résistance exacte nécessaire pour que le vétéran ressente l’impact sans perturber son équilibre précaire. De l’autre côté des tapis bleus, Darius faisait les cent pas. Son adrénaline montait. Il avait réussi à intimider un adversaire plus petit et plus faible, et son ego avait été temporairement gonflé, exigeant plus de carburant.
Il sauta sur la pointe des pieds, roulant son cou jusqu’à ce qu’il craque. Il avait besoin de quelqu’un d’autre pour frapper. Il balaya la pièce du regard. Les combattants expérimentés, les gars qui avaient réellement concouru, évitaient son regard. Ils connaissaient le jeu de Darius.
Il allait beaucoup trop fort lors des combats légers, essayant de gagner l’entraînement. Ils n’avaient aucun intérêt à se faire blesser par un idiot qui avait quelque chose à prouver. Les yeux de Darius balaèrent les lourds sacs pour se poser sur le coin arrière. Il vit Arthur. Il vit ses cheveux gris.
Il a vu la jambe prothétique. Et il vit Cole debout là, silencieux, ressemblant à un simple porte-sac lourd glorifié. Un sourire cruel et arrogant se dessina sur le visage de Darius. Il ajusta son embouchure, claquant ses gants. Darius traversait les tapis avec la démarche exagérée et roulante d’un homme qui voulait désespérément que tout le monde le regarde.
Il vacilla légèrement, retrouvant son équilibre en s’appuyant sur sa jambe droite. Il se tourna vers le bruit. Cole baissa lentement les serviettes thaïlandaises. Il ne s’est pas mis devant Arthur. Il n’a pas fait face.
Il se contenta de détendre ses épaules, les bras pendants mollement le long du corps. Ses yeux, sombres et lourds, se tournèrent enfin vers Darius. Ils étaient complètement vides. « Je peux t’aider, fiston ? » demanda Arthur, d’un ton poli mais réservé. « Je cherche juste des balles fraîches, mec. » dit Darius en s’arrêtant à quelques mètres.
Il croisa les bras épais, les tatouages tribaux se contractant sur ses biceps. « Tout le monde ici est épuisé. Je pensais que tu voulais peut-être bouger. Testez ce matériel. » Il hocha la tête d’un air irrespectueux vers la jambe en fibre de carbone d’Arthur. Arthur offrit un sourire crispé et poli.
Le genre de sourire qu’on offre à un enfant qui se comporte mal. « J’apprécie l’offre, mais je fais juste un peu de travail léger sur les serviettes ce soir. L’équilibre n’est pas tout à fait là pour le combat en direct. Vas-y devant. « C’était une sortie claire et gracieuse, un refus honorable, mais l’ego de Darius ne traitait pas de grâce. Pour Darius, un refus était un défi à son autorité.
Il rit, un son humide et condescendant. « Allez, Pops. N’utilise pas la jambe comme excuse. C’est juste un léger mouvement, un roulement de flux. Je vais y aller super doucement avec toi, promis. « J’ai dit non, merci. » répéta Arthur.
La chaleur quitta sa voix. L’ancien sergent-chef dégageait son apparence civile polie. Darius fit un pas en avant, envahissant leur espace de tapis désigné. « Écoute, mec, tu occupes un terrain de choix ici à jouer à la galette. Si tu es sur les tapis, tu dois travailler.
Allons-y. Levez les mains. Greg, remarquant le tumulte de l’autre côté de la pièce, commença à s’approcher. ” Salut Darius. » appela Greg nerveusement. « Laisse Arthur tranquille. Il fait du travail en rééducation. ” Darius ignora le propriétaire de la salle de thé.
Il était totalement obsédé par Arthur. Il voulait que l’homme plus âgé sursaute. Il voulait affirmer sa domination. « Réhabilitation ? » Darius ricana. « D’accord.
Hé, si tu ne supportes pas la chaleur, reste loin de la cuisine, d’accord ? Darius s’approcha de l’espace personnel d’Arthur et tendit la main, tapotant Arthur sur l’épaule gauche. Il voulait que ce soit une poussée condescendante, une ponctuation physique à son harcèlement. Mais Arthur avait perdu sa jambe gauche sous le genou. Son équilibre dépendait entièrement d’une répartition délicate du poids. La soudaine poussée violente sur son côté gauche déstabilisa complètement son centre de gravité.
Les yeux d’Arthur s’écarquillèrent. Son bon pied s’agrippait au vinyle glissant, cherchant un appui. Le pylône en fibre de carbone se tordait maladroitement dans sa douille. Le joint s’est verrouillé. Il est tombé.
Fort. Arthur heurta le tapis, avec un bruit sourd et écœurant, son épaule encaissant le choc, sa tête basculant en arrière et rebondissant sur la mousse à haute densité. Les mécanismes métalliques de sa prothèse laissaient échapper un vilain grincement sur le sol. Toute la salle de sport devint silencieuse. La musique hip-hop semblait soudain assourdissante dans le vide du bruit humain.
Personne n’a donné un coup de poing. Personne n’a bougé. Tous les regards dans la pièce étaient fixés dans le coin du fond. Arthur gémit, se tenant l’épaule. Il ferma les yeux, submergé par une vague soudaine et intense d’humiliation.
Il n’était pas gravement blessé, mais l’indignité pure d’être allongé sur le dos, sa jambe artificielle tordue à un angle surnaturel devant une pièce pleine de jeunes hommes en bonne santé, brûlait comme de l’acide dans sa poitrine. Darius le regarda. Pendant une fraction de seconde, une lueur de panique traversa son visage. Il n’avait pas voulu laisser tomber le vieil homme aussi violemment, mais la panique fut instantanément engloutie par sa fierté fragile. Il ne pouvait pas paraître faible.
Il ne pouvait pas s’excuser, pas devant toute la salle de sport. « Doucement, grand-père. » dit Darius, forçant un rire fort et aboyant. Il pointa un doigt ganté vers Arthur. « Faut garder ta base. Ton noyau est faible.
C’est ce qui arrive quand on ne s’entraîne pas. Il regarda autour de la pièce, s’attendant à ce que quelqu’un rie avec lui. Personne ne l’a fait. Cole bougea. Il ne se pressait pas. Il ne cria pas.
Il s’agenouilla à côté d’Arthur avec une grâce fluide et douce. Cole soutenait doucement la nuque d’Arthur, l’aidant à s’asseoir. Il vérifia les pupilles d’Arthur. Il passa rapidement une main professionnelle sur l’épaule d’Arthur pour vérifier la clavicule. Puis il se pencha et réaligna habilement la douille en fibre de carbone de la prothèse, remettant la goupille dans sa rainure correcte.
« Je vais bien, Cole. » murmura Arthur, la voix tremblante de rage et d’embarras contenues. « Je vais bien. Aide-moi juste à me relever. Cole agrippa l’avant-bras d’Arthur et le souleva sans effort apparent. Il stabilisa le vétéran jusqu’à ce qu’Arthur acquiesce, indiquant qu’il avait trouvé l’équilibre. Puis Cole se retourna.
Il n’a pas pris de position de combat. Il resta simplement là, à regarder Darius. Darius gonfla la poitrine en avançant à nouveau pour réduire la distance. Il était 10 cm plus grand que Cole et facilement 30 livres de plus. « Quel est ton problème, muet ? » demanda Darius.
