Les champions lui ont dit de choisir un adversaire — il a souri et a choisi les trois

« Choisis-en un. »

Tyler Grant le dit avec un sourire.

Les deux hommes à côté de lui rirent.

Naomi Carter, âgée de vingt-sept ans, a regardé de Tyler à Marcus Bell.

Puis Ryan Cole.

Trois ceintures noires.

Trois champions de tournoi.

Trois hommes qui avaient passé les dix dernières minutes à expliquer pourquoi il n’appartenait pas à la section avancée de l’Académie de Combat de Harbor Point.

Naomi repoussa une mèche de cheveux derrière son oreille.

Puis il sourit.

« Les trois. »

Les rires cessèrent.

Pendant une seconde, personne dans la salle ne bougea.

Le sourire de Tyler resta, mais il changea.

Moins amusant.

Plus incertain.

Marcus Bell croisa les bras.

« Tu es sérieux ? »

Naomi hocha la tête.

« Tu m’as dit de choisir. »

Ryan rit.

« Un. »

« Je t’ai entendu. »

Il regarda les trois.

« Je choisis les trois. »

De l’autre côté du tatami, l’entraîneur Samuel Bennett abaissa lentement le dossier qu’il tenait en main.

Il avait dirigé Harbor Point pendant vingt-six ans.

Ancien catcheur universitaire.

Ceinture noire de judo.

Ceinture noire de jiu-jitsu brésilien.

Plus gris dans sa barbe qu’il ne voulait l’admettre.

Et assez d’expérience pour savoir quand une blague allait devenir un problème.

« Absolument pas. »

Tyler le miró.

« Allez, coach. »

« Non. »

demanda-t-elle.

Samuel resta fixe.

« Ça ne fait pas de lui quelqu’un d’intelligent. »

Naomi miró à Samuel.

« Je ne demande pas de se battre. »

« Alors, que demandes-tu ? »

« Un tir positionnel contrôlé. »

La salle de sport redevint silencieuse.

Samuel la regarda.

« Quel type ? »

« Trois minutes. »

« Le péché frappe. »

« Il n’y a pas de coups à la porte. »

« Pas de crochets de talon. »

« Pas de manivelles. »

« Je commence à m’asseoir. »

« Ils commencent à se lever. »

« Un seul contact élimine cette personne. »

« Si je joue une fois, la manche se termine. »

« Si tu dis stop, tout le monde arrête. »

Samuel la fixa.

Ce n’était pas une réponse spontanée.

Tyler l’a remarqué aussi.

Son sourire se plissa.

« Tu as déjà fait ça ? »

Naomi le miró.

« Je me suis déjà entraîné. »

« Ce n’est pas ce que j’ai demandé. »

« C’est ce que j’ai répondu. »

Certaines personnes autour du tatami sourirent.

Marcus Bell ne l’a pas fait.

Mesurant un mètre quatre-vingt-dix et pesant près de deux cent quinze livres, Marcus était le plus grand des trois.

Ancien catcheur de Division I.

Champion poids lourd de soumission.

Le genre d’homme capable de faire ressembler à la gravité de la pression.

Ryan Cole était de l’autre côté.

Vingt-neuf.

Expérience en karaté.

Kickboxing.

Puis des années de jiu-jitsu.

Presque.

Explosif.

Toujours souriante jusqu’au début d’un round.

Tyler était le plus connu de tous.

Trente-et-un.

Ceinture noire.

Triple champion régional de no-ki.

Expérience amateur en MMA.

Suivi sur les réseaux sociaux.

Technique.

Compétitif.

Et de plus en plus habitué à être la personne que tout le monde regardait.

Naomi était entrée à Harbor Point quarante minutes plus tôt, vêtue d’un sweat gris et d’un simple pantalon d’entraînement noir.

Pas de chemise d’académie.

Pas de patchs.

Il n’y a pas de ceinture visible.

Il mesure un mètre soixante et soixante-dix ans.

Peut-être cent vingt-cinq livres.

Elle était venue avec un homme plus âgé nommé Henry Lawson.

Soixante-trois.

gris.

Genou gauche enveloppé sous un jean.

Il passa la majeure partie de la séance assis tranquillement contre le mur.

Samuel reconoció a Henry en cuanto entró.

Nadie más lo hizo.

Ese había sido el plan.

Naomi no quería presentación.

Le había dicho a Samuel por teléfono:

“Por favor, no anuncies nada.”

Samuel se rió.

“Tu tío solía decir lo mismo.”

“Henry no es mi tío.”

“Casi.”

“Él me entrenó.”

“Por eso sé exactamente cuántos problemas estás trayendo a mi gimnasio.”

Naomi sonrió.

“No hay problema.”

Esa promesa duró treinta minutos.

La mañana había comenzado con normalidad.

Tapete abierto avanzado.

Música baja.

Diez parejas rodando.

Una ronda de lucha en la esquina.

Samuel moviéndose entre grupos corrigiendo posiciones.

Naomi y Henry se sentaron a observar.

Tyler fue el primero en notarlos.

Siempre llamaban su atención gente nueva.

Posibles estudiantes.

Rondas potenciales.

Contenido potencial.

Se acercó.

“¿Entrenas?”

Naomi asintió.

Capítulo 2

“Un poco.”

Henry bajó la mirada para ocultar una sonrisa.

Tyler lo echaba de menos.

“¿Jiu-jitsu?”

“Algo.”

“¿Lucha?”

“Algo.”

Marcus Bell se unió a ellos.

“¿Vas a competir?”

“Hoy no.”

Ryan se acercó con una botella de agua.

Tyler señaló el tatami.

“¿Quieres rodar?”

Naomi negó con la cabeza.

“No, gracias.”

Eso debería haber sido suficiente.

Tyler sonrió.

“Solo luz.”

“Estoy bien.”

“Cinco minutos.”

“No.”

Marcus se rió.

“Tyler, ella dijo que no.”

Naomi lo agradecía.

Durante unos treinta segundos.

Entonces Marcus añadió:

“Probablemente inteligente.”

Ryan se rió.

Naomi le miró.

“¿Por qué?”

Marcus se encogió de hombros.

“Sala avanzada.”

“Vale.”

“¿Eres nuevo aquí?”

“Sí.”

“Tenemos algunos asesinos.”

“Lo veo.”

Tyler sonrió.

“Está nerviosa.”

Naomi le miró.

“No.”

“Sigues diciendo que no.”

“Eso significa que no quiero una ronda.”

Tyler se rió.

“A veces es lo mismo.”

Los ojos de Henry se alzaron de la pared.

Samuel se dio cuenta.

Empezó a caminar hacia ellos.

Naomi se mantuvo tranquila.

“He venido a vigilar la habitación.”

Tyler abrió los brazos.

“Se aprende más entrenando.”

“A veces.”

“Vamos.”

“No.”

Ryan se rió.

“Dale a alguien más pequeño.”

Naomi le miró.

Ryan pesaba quizá ciento setenta libras.

Aún así, cuarenta y cinco libras más que ella.

Tyler asintió hacia Ryan.

“Elíjale.”

Naomi negó con la cabeza.

Marcus señaló a Tyler.

“Ni él.”

“No.”

Ryan señaló a Marcus.

“Definitivamente no él.”

Algunos estudiantes cercanos se rieron.

Los tres hombres disfrutaban de la atención.

Naomi no lo hizo.

Se puso en pie.

No de forma confrontativa.