La pregunta vino de Chase Morgan.

Treinta y dos años.

Un metro noventa.

Ciento noventa libras.

Cinturón negro en jiu-jitsu brasileño.

Exluchador universitario.

Ganador de dos grandes torneos regionales sin GI.

Uno de los tres competidores más respetados en la Forge Combat Academy en Charlotte, Carolina del Norte.

Sonreía cuando le hizo la pregunta.

No malicioso.

Todavía no.

Pero el público escuchó la hipótesis bajo las palabras.

El recién llegado discreto iba a ser puesto a prueba.

La única pregunta era quién lo haría primero.

Tessa Monroe estaba descalza al borde de la alfombra.

Veintiocho años.

Negro.

Un metro setenta y dos.

Unos ciento cuarenta y cinco libras.

Su cabello negro trenzado apretado contra su cabeza.

Un simple rash guard de carbón.

Pantalones negros de gancho.

Sin logotipos de patrocinadores.

No hay insignias para anunciar los campeonatos.

Nada de material llamativo.

Se había unido a Forge doce días antes.

La mayoría de la gente sabía casi nada de ella.

Trabajó en un hospital de rehabilitación.

Acababa de mudarse desde Ohio.

Era educada.

Se estiró más que los demás.

Se fue inmediatamente después de las clases nocturnas.

Y cada vez que alguien le preguntaba cuánta experiencia en artes marciales tenía, Tessa respondía:

“Un poco de esfuerzo. Un poco de judo. Un poco de jiu-jitsu. »

Esta respuesta se había convertido en una broma.

No es una broma fea.

Una broma de gimnasio.

Es una de esas cosas que crece porque todo el mundo piensa que alguien más ya lo entiende.

Devin Cole, otro cinturón negro en la Forja, le había preguntado durante su segunda clase.

“¿Cuánto tiempo llevo luchando?”

“Un momento.”

« ¿Judo? »

“Un poco.”

« ¿Jiu-jitsu? »

“De forma intermitente.”

Devin se rió.

“¿Alguna vez has respondido a una pregunta con un número?”

“A veces.”

“¿Con qué frecuencia?”

Tessa sonrió.

“No muy a menudo.”

Este intercambio se convirtió en la mitología del misterioso recién llegado.

Al duodécimo día, el equipo competitivo había decidido que probablemente era una entusiasta del deporte, con algo de lucha libre en el instituto y unos años de lucha recreativa.

No hay nada de malo en eso.

Pero el mástil abierto del sábado en Forge atrajo a atletas serios.

Y los deportistas serios se sienten curiosos cuando alguien desconocido se mueve demasiado cómodo.

Tessa había montado con cinturones azules.

Cinturones morados.

Cinturón marrón.

Nunca cinturón negro.

No porque los evitara.

Porque terminó sus rondas antes para ir a trabajar.

Ese sábado, no tenía a dónde ir.

Así que cuando Chase miró al otro lado del tatami y dijo:

“¿A cuál de los dos quieres primero?”

Veinte personas dejaron de fingir no escuchar.

Junto a Chase estaban los otros dos hombres a los que todos se referían cuando decían los mejores cinturones negros de Forge.

Devin Cole.

Veintinueve.

Un metro setenta.

Ciento setenta y ocho libras.

Casi.

Creativo.

Fue competidor de judo antes de dedicarse a tiempo completo al jiu-jitsu.

Y Luis Ramírez.

Treinta y cinco.

Seis pies.

Ciento ochenta y cinco libras.

Cinturón negro durante siete años.

Exluchador profesional de MMA con un récord inocuo pero real de 8–5.

Tranquilo.

Paciente.

El mejor grappler defensivo de la sala.

Tres hombres.

Tres cinturones negros.

Todos más altos que Tessa.

Todos están entrenando duro en este momento.

Todo es legítimo.

Tessa miró a Chase, luego a Devin, y después a Luis.

Luego Marcus Reed, propietario y entrenador principal de Forge.

Marcus tenía cuarenta y siete años.

Negro.

Exluchador universitario.

Cinturón negro en jiu-jitsu brasileño.

Había sido dueño de Forge durante catorce años.

Se quedó junto al temporizador con los brazos cruzados.

Había oído la pregunta.

También había oído lo que había pasado antes.

Contó.

La conversación había empezado cinco minutos antes, cuando Devin había notado a Tessa observando al equipo de competición practicar un ejercicio de confinamiento a tres.

No fue una pelea de verdad.

Nadie en Forge afirmó que fuera así.

El simulacro fue diseñado para coordinación.

Tres atletas intentaron sujetar a un compañero móvil dentro de una caja marcada durante sesenta segundos.

No se presentan propuestas.

No escribir a máquina.

No hay ataques en las articulaciones.

Sin proyecciones.

Sin slams.

No hay derribos difíciles.

La persona móvil podía escapar tocando el límite exterior con ambas manos.

El equipo de tres solo podía ganar controlando el espacio y conteniendo los movimientos de forma segura hasta el fin de los tiempos.

Parecía dramático.

Pero era esencialmente un rompecabezas de lucha.

Geometría.

Ángulos.

Comunicación.

Presión sin fuerza, temeraria.

Tessa había visto a Chase, Devin y Luis intentar esto.

Fueron excelentes individualmente.

Como equipo, menos.

Chase continuó.

Devin estaba esperando con ansias.

Luis esperó.

Los tres tenían instintos diferentes.

Dos veces se cruzaron.

Una vez, dejaban una esquina entera abierta porque todos pensaban que alguien más la tenía.

Tessa sonrió.

Devin lo vio.

“¿Nos estás tomando el pelo?”

Tessa negó con la cabeza.

“No.”

“Estabas sonriendo.”

“Sí.”

“¿Qué es gracioso?”

“Nada.”