La photographie provenait d’une réserve louée sous le nom de jeune fille Victoria.

La police a trouvé des dossiers à l’intérieur.

Pas seulement le mien.

D’autres femmes.

Cinq dossiers.

Chacun portant un nom de famille.

Whitaker.

Donovan.

Ellis.

Roth.

Ashford.

Le mien a été le dernier.

ASHFORD CI-DESSOUS.

Les femmes avaient quelque chose en commun.

L’argent.

L’un d’eux possédait des cliniques dentaires.

Un héritage de terres agricoles.

L’un d’eux avait une entreprise technologique prospère.

L’un d’eux était récemment veuf.

Les détectives les ont contactés.

Trois reconnurent Daniel.

L’un d’eux reconnut Margaret.

Une femme nommée Helen Roth avait brièvement fréquenté Daniel avant qu’il ne me rencontre.

« Il voulait m’épouser après six mois », dit-elle.

« Pourquoi ne l’as-tu pas fait ? »

« Mon comptable a trouvé des incohérences. »

« Quel type ? »

« Il m’a demandé d’investir dans une entreprise qui n’existait pas. »

Helen a mis fin à la relation.

Deux semaines plus tard, quelqu’un est entré par effraction chez elle.

Rien d’important n’a été volé.

Mais elle avait peur et émue.

Le dossier Whitaker appartenait à une femme qui avait fréquenté Preston.

Le frère de Daniel.

Soudain, la portée s’élargit.

Margaret ne se contentait pas d’utiliser Daniel.

Il utilisait ses enfants.

Caroline avait également entretenu des relations avec des associés fortunés.

Cette famille avait transformé la romance en acquisition.

Rebecca appelait cela une « cour prédatrice ».

Je l’ai traité de malade.

Puis les détectives ont trouvé un tableur.

Cibles possibles.

Valeur nette.

Statut familial.

Propriété.

Vulnérabilités émotionnelles.

Mon message disait :

CLAIRE ASHFORD

PÈRE DÉCÉDÉ

PAS DE FRÈRES ET SŒURS

PROPRIÉTAIRE DE LA FERME

ESTIMATION DES ACTIFS LIQUIDES : 8 MILLIONS DE DOLLARS+

HAUTE CONFIANCE / FAIBLE SOUTIEN FAMILIAL

BON OBJECTIF À LONG TERME

Je fixai les mots.

Confiance en soi.

Faible soutien familial.

Je n’ai pas été choisi juste parce que j’avais de l’argent.

Ils m’ont choisi parce que j’étais seul.

Mon père était mort.

Ma mère était décédée des années auparavant.

Pas de frères et sœurs.

Aucun membre proche de la famille ne posant de questions.

Ils ont vu le duel et l’ont considéré comme une opportunité.

Cette nuit-là, je n’ai pas pu dormir.

J’ai fait le tour du manoir.

La bibliothèque de mon père.

Le piano de ma mère.

L’escalier où Daniel lui a fait sa demande.

Soudain, tous les souvenirs semblaient ternis.

Puis j’ai arrêté.

Non.

Daniel ne pouvait pas supposer le passé rétrospectivement.

Mon père avait construit cette maison.

Ma mère avait choisi le papier peint pour la salle du petit-déjeuner.

J’ai passé Noël d’enfance près de cette cheminée.

Daniel avait six ans.

La maison avait des générations.

Il avait intégré mon article.

Il ne l’avait pas écrit.

Cette distinction est devenue mon ancre.

Le lendemain matin, Rebecca apporta de bonnes nouvelles.

Les prêts contrefaits s’effondraient.

Les banques ont reconnu de graves défaillances d’authentification.

Probablement que ma responsabilité était limitée.

Le manoir ne pouvait pas être vendu légalement sans mon autorisation valide.

Le plan de Daniel dépendait de me donner assez de temps pour préparer le transfert final.

« Comment ? »

« Ils ont préparé un acte. »

Mon sang s’est figé.

Un acte de transfert du manoir de moi à une LLC.

Ma signature y était déjà.

Forgé.

Elle n’est pas encore enregistrée.

« Pourquoi pas ? »

« Problème de notarisation. »

Le notaire a reculé.

« Qui ? »

Rebecca sourit.

« Une femme nommée Susan Bell. »

Susan a refusé parce que je n’étais pas physiquement présente.

Apparemment, Margaret lui aurait proposé vingt mille dollars.

Susan l’a dénoncé.

Ce rapport avait été signalé dans une file d’attente pour fraude du comté.

Maintenant, ça comptait.

La famille était à quelques jours d’essayer de cambrioler le manoir.

Et la nuit où Daniel m’a frappée ?

Ils avaient prévu de me forcer à partir.

Pas de façon permanente par la violence.

Par l’humiliation.

Ils s’attendaient à ce que je parte volontairement.

Puis ils ont allégué la rupture du mariage.

Pendant mon absence, l’écriture a été présentée.

Mon propre instinct d’appeler Rebecca avait interrompu le plan.

Un appel.

C’était tout ce qu’il fallait.

Mais Victoria comptait encore des millions à l’étranger.

Et elle était toujours au Portugal.

Puis Interpol a reçu des informations qui ont tout changé.

Victoria avait réservé un vol.

Pas loin des chercheurs.

Vers nous.

Il retournait aux États-Unis.

Et son billet avait été acheté le matin suivant l’arrestation de Daniel.