No era atlética por naturaleza. Estaba allí por la determinación, intentando construir una versión de sí misma que no se inmutara cuando el mundo se resistía. Se ató el cinturón, apretando el nudo, y miró al otro lado de la habitación. Derek estaba dando la corte. Siempre lo fue. Era cinturón negro de segundo dan, un hombre corpulento de unos treinta y tantos años, con una oreja de coliflor y una sonrisa permanente. Derek no daba clases. Simplemente apareció para entrenar. Trataba el gimnasio como su reino personal, un lugar donde podía ser un dios entre los mortales.

Tenía fama. Se pasó con los cinturones bajos, especialmente con los pequeños. Era el tipo de persona que disfrazaba su acoso de amor duro, diciendo que preparaba a la gente para el mundo real. Nadie le llamó la atención. Era amigo del dueño y, en la extraña política tribal de un dojo, el rango de cinturón negro era un escudo contra la rendición de cuentas.

“Muy bien, haz pareja. Rondas de seis minutos”, gritó el instructor, aplaudiendo las manos. Sarah se puso de pie, escaneando la sala en busca de otro cinturón azul. Antes de que pudiera mirar a alguien, una mano pesada le dio una palmada en el hombro.

“Vamos, Sarah. Te toca a ti”, dijo Derek. No era una petición. Se le encogió el estómago. Ir con Derek no era entrenar. Era sobrevivir a un viaje de ego.

“Claro, Derek.” Se daban palmadas y chocaban los puños. El temporizador vibró. Derek no se molestó en la técnica. Dependía de su ventaja de peso de 80 libras. En menos de diez segundos, él pasó por alto su guardia, apartando sus piernas con desprecio perezoso, y dejó caer todo su peso sobre su pecho.

El aire explotó de los pulmones de Sarah en un siseo agudo. Enmarcó sus antebrazos contra sus clavículas, intentando crear un centímetro de espacio. Era como intentar levantar un coche aparcado en press de banca. Derek sonrió, con una pequeña y condescendiente sonrisa en los labios. No sudaba. Se tomó su tiempo, aislando metódicamente su brazo derecho. Sarah se movió con fuerza, intentando apartarlo, pero él flotó sobre sus caderas, inmovilizándola plana.

“Demasiado lento”, murmuró. Deslizó la rodilla sobre su vientre. El dolor fue inmediato y agudo. Sarah jadeó, con los músculos centrales ardiendo mientras intentaba defender sus costillas. En cuanto bajó las manos para tratar la rodilla, el grueso antebrazo de Derek se deslizó por su garganta. Con la otra mano agarró el cuello de su gi, preparando un estrangulamiento de cuello cruzado.

No fue despacio. La apretó con un movimiento brusco y violento. La presión se cerró alrededor de su garganta y restringió el flujo sanguíneo que la mantenía alerta. El pánico fue instantáneo. No era el apretón lento y metódico de un compañero practicando un movimiento. Fue cruel. Era un castigo.
La mano de
Sarah golpeó el tapete. Tap, tap, tap. Derek no soltó. Ella le dio un golpecito de nuevo, más fuerte, dándole un golpecito frenético en el hombro. Tap, tap, tap. Ajustó su agarre, apretando más. Golpeó la frente contra la alfombra, bloqueando los brazos hacia fuera.

La habitación empezó a estrecharse. El zumbido de las luces fluorescentes se desvaneció en un fuerte y apresurado estático en los oídos de Sarah. Su cuerpo gritaba por aire, pero el agarre casi no le daba nada. Pateaba las piernas, ya no practicaba jiu-jitsu, sino reaccionando con el terror ciego de alguien que cree que el peligro es real.

Los bordes de su visión se volvieron gris oscuro, luego negros. Un calor extraño y aterrador inundó la nuca. Me va a matar. Ese fue su último pensamiento coherente antes de que sus extremidades se relajaran.

Momentos después, la presión desapareció. El aire volvió a los pulmones de Sarah con un jadeo áspero y áspero. Se acurrucó de lado, tosiendo violentamente, con el pecho agitado. Las lágrimas le picaron en los ojos, no por tristeza, sino por el choque crudo y fisiológico de la falta de oxígeno. Sentía la garganta magullada, un dolor profundo y palpitante que irradiaba hasta las clavículas.

Derek se levantó, atándose el cinturón con una despreocupación ensayada. La miró desde arriba. “Has tenido que hacer tap antes, Sarah. No dejes que tu ego se interponga. En una pelea de verdad, nadie se detiene.”

Lo dijo en voz alta, asegurándose de que las dos parejas de ganchos adyacentes le escucharan. Sarah se incorporó apoyándose en los codos, aún tosiendo. Se sentía humillada, desnuda. Había tocado. Ella había tocado inmediatamente. Lo sabía. Lo sabía. Pero en la jerarquía tribal del gimnasio, nadie había visto nada. Las parejas adyacentes mantuvieron la cabeza baja, fingiendo no haber oído sus golpes frenéticos en la esterilla.

Derek se giró, mirando alrededor de la habitación buscando a su próxima víctima. “¿Quién sigue?” llamó, crujiéndose los nudillos.

“Lo estoy.” La voz vino desde el borde de las esteras. No era ruidoso. No fue agresivo. Pero cortaba el rugido sordo del gimnasio como un bisturí.

Cole descruzó los brazos y se apartó del muro de bloques de hormigón cerca de la entrada. No era miembro de Apex Grappling. Era solo el hermano mayor de Sarah, un hombre que había venido en coche desde San Diego para ayudarla a mudarse de piso tan pequeñoKend. Había llegado diez minutos antes para recogerla, de pie en silencio en las sombras junto a los compartimentos.