La cinturón negra sonrió cuando la chica callada pisó el tatami.

No una sonrisa amistosa.

Tampoco cruel.

Peor.

El tipo de sonrisa que la gente pone cuando cree que el resultado ya está decidido.

Se llamaba Lena Brooks.

Diecinueve años.

Un metro sesenta y cinco.

Un poco menos de ciento treinta libras.

Camiseta negra lisa.

Pantalones de entrenamiento grises.

Sin el logo del colegio.

Sin parches.

No hay rango visible.

Se había recogido el pelo con una goma elástica barata y se había quedado cerca del borde de la esterilla con los brazos cruzados mientras la clase de entrenamiento de la noche terminaba el calentamiento.

El hombre que le sonreía era Grant Mercer.

Veinticinco.

Cinturón negro de segundo dan.

Campeón regional de contacto completo.

Casi.

Popular.

Confiado.

Y muy acostumbrado a ser la persona más peligrosa de la sala.

Ironwood Martial Arts se encontraba en un almacén de muebles reconvertido a las afueras de Columbus, Ohio.

El gimnasio tenía buenos instructores.

Buenos estudiantes.

Buenos resultados en competición.

También tenía un problema.

Grant se había convertido en su estrella no oficial.

Eso pasa en los gimnasios.

Un atleta empieza a ganar.

Y luego sigue ganando.

Los estudiantes lo observan.

Los padres le admiran.

Los adolescentes le imitan.

Los entrenadores dependen de él para las demostraciones.

Con el tiempo, la diferencia entre “uno de nuestros mejores luchadores” y “la persona que todos asumen que tiene razón” se vuelve difícil de ver.

Lena no sabía nada de eso cuando entró.

Estaba allí porque su compañera de clase en el colegio comunitario, Naomi Price, le había pedido que viera una sesión.

Naomi llevaba seis meses entrenando en Ironwood.

Le gustaba.

No paraba de decirle a Lena que se uniera.

Lena seguía diciendo que no.

Finalmente, Naomi dejó de preguntar.

Probablemente por eso vino Lena.

Aguantó cuarenta minutos de ejercicios.

Observé cómo funcionaba la postura.

Rondas de almohadilla.

Combate técnico.

Casi no dijo nada.

El instructor jefe Paul Vargas la notó.

Cincuenta y uno.

Exboxeador amateur.

Paciente.

El tipo de entrenador que hace preguntas antes de dar consejos.

Durante una pausa para beber agua, se acercó caminando.

“¿Entrenas?”

Lena levantó la vista.

“No aquí.”

“Esa no era la pregunta.”

Casi sonrió.

“Solía hacerlo.”

“¿Impactante?”

“Sí.”

“¿Qué tipo?”

“Sobre todo kickboxing.”

“¿Hace cuánto?”

“Dos años.”

Paul asintió.

“¿Herida?”

Lena le miró.

“¿Cómo lo supiste?”

“La gente que deja porque odia el entrenamiento no mira los pies durante cuarenta minutos.”

Sonrió a pesar de sí misma.

“LCA.”

“¿Reconstruido?”

“Sí.”

“¿Retorno total?”

“Médicamente.”

Paul escuchó la palabra.

No emocionalmente.

No con confianza.

Médicamente.

Diferente.

No presionó.

“Si alguna vez quieres probar clase, dímelo.”

“Quizá.”

Paul sonrió.

“Eso significa que no.”

Lena rió en voz baja.

Entonces Grant se enteró.

Había estado bebiendo agua cerca del ring.

“¿Quién entrenaba?”

Naomi señaló.

“Lena.”

Grant la miró.

“¿Peleáis?”

Lena negó con la cabeza.

“Ya no.”

“¿Qué has hecho?”

“Kickboxing.”

Grant sonrió.

“Bien.”

La examinó.

No con falta de respeto.

Evaluando.

Luego dijo,

“¿Quieres una ronda?”

Naomi dijo inmediatamente,

“No está aquí para entrenar.”

Grant la miró.

“Le pregunté a Lena.”

Lena se encogió de hombros.

“No, gracias.”

Grant sonrió.

“¿Miedo?”

Paul giró la cabeza.

“Grant.”

Grant levantó ambas manos.

“Es broma.”

Lena le miró.

Luego apartó la mirada.

Eso debería haberlo terminado.

Casi lo hizo.

Volvieron a clase.

Grant entregó a dos estudiantes.

Casi.

Limpia.

Controlado.

Estaba bien.

Lena observaba.