Ihre Handgelenke schmerzten, ihre Knie zitterten, und das lavendelfarbene Kleid, das sie gewählt hatte, weil ihr Mann einmal gesagt hatte, die Farbe lasse sie aussehen, als sei der Frühling ruiniert.
Madison setzte sich zwischen den gefallenen Blumen auf.
“Wählst du sie wirklich über deine zukünftige Frau?”
Daniel starrte sie an.
Die Wut in seinem Gesicht wich etwas Bestimmterem.
Er blickte auf seine linke Hand, wo er den dünnen Platin-Ehering trug, den Madison ihm bei ihrem privaten Verlobungsessen gegeben hatte, als Zeichen dafür, dass sie bereits verlobt waren.
Dann hatte er Erfolg.
Madisons Lippen öffneten sich.
“Daniel.”
Er ließ das Band auf die nasse Platte fallen.
KLINGELN.
“Die Hochzeit ist vorbei.”
Niemand bewegte sich.
Der kleine Ring lag zwischen verstreuten Rosenblättern und zerbrochenen Kristallen und reflektierte einen Sonnenstrahl.
Madison sah sie an, als hätte sie eine echte Granate fallen lassen.
“Du meinst es nicht ernst.”
“Ja.”
“Willst du unsere Ehe wegen eines Schlauchs beenden?”
“Wir sind nicht verheiratet”, sagte Daniel. “Und ich beende es, weil ich gerade gesehen habe, wie du meine Mutter zum Spaß gedemütigt hast.”
Madisons Gesicht wurde rot.
“Er hat dich gegen mich vergiftet.”
“Nein”, flüsterte Eleanor.
Daniel warf ihr einen Seitenblick zu.
Eleanor zog ihre Jacke über die Schultern.
“Ich habe ihn nie gebeten, dich zu verlassen.”
Madisons Blick verhärtete sich.
Für einen schrecklichen Moment verschwand jegliches Erscheinungsbild.
“Das hättest du tun sollen.”
Die Worte kamen so leise heraus, dass nur die Nächststehenden sie hörten.
Dann lächelte Madison.
Es war nicht das Lächeln einer gedemütigten Braut.
Es war das Lächeln von jemandem, der bereits darüber nachdachte, was als Nächstes kommen würde.
Er beugte sich hinunter, hob den Ring vom nassen Stein auf und ballte die Faust darum.
“Das ist noch nicht vorbei.”
Daniels Kiefer spannte sich an.
“Für mich, ja.”
Madison wandte sich dem Herrenhaus zu.
Bevor sie die Tore erreichten, bemerkte Eleanor etwas Merkwürdiges.
Madison sah die Gäste nicht an.
Er sah die Fotografen nicht an.
Er blickte aus den Fenstern des Arbeitszimmers darüber.
Nur einmal.
Schnell.
Als würde er prüfen, ob jemand zugesehen hatte.
Eleanor folgte seinem Blick.
Die Vorhänge im alten Büro von Daniels verstorbenem Vater bewegten sich.
Nur ein bisschen.
Einen Moment später waren sie reglos.
Eleanor spürte eine Kälte, die nichts mit Wasser zu tun hatte.
Chloe rannte Madison hinterher, blieb aber lange genug neben Eleanor stehen, um zu flüstern: “Du hast keine Ahnung, was du gerade vermasselt hast.”
Daniel hörte sie.
Er machte einen Schritt nach vorne.
“Geh.”
Chloe ist gegangen.
Innerhalb von Minuten begannen die Gäste, Gründe zu finden, nach Hause zu gehen.
Einige umarmten Eleanor, bevor sie gingen, beschämt, dass sie erstarrt waren, als der Schlauch sie zum ersten Mal traf; andere wichen seinem Blick ganz aus.
Das Jazz-Trio traf sich schweigend.
Das Catering bewegte sich vorsichtig um das zerbrochene Glas herum.
Daniel führte Eleanor durch einen Seiteneingang ins Herrenhaus und setzte sie an den Kamin in der Küche, während die Haushälterin Handtücher brachte.
“Du brauchst einen Arzt”, sagte er.
“Es ist meine Puppe, nicht mein Kopf.”
“Das macht mich nicht besser.”
Eleanor lächelte fast.
Dann sah er sein Gesicht.
Daniel sah am Boden zerstört aus.
Nicht, weil die Verlobung vorbei war.
Denn er hatte plötzlich verstanden, dass er etwas Großes übersehen hatte.
“Ich hätte es sehen müssen”, sagte er.
Eleanor nahm seine Hand.
“Du hast sie geliebt.”
“Das ist keine Entschuldigung.”
“Nein. Aber erklären Sie, warum Sie das Beste glauben wollten.”
Daniel blickte den Flur entlang, wo Madison vor wenigen Minuten verschwunden war.
“Er sagte, du wärst kontrollierend. Er sagte, du hasst sie, weil sie nicht aus unserer Welt ist.”
Eleanors Gesichtsausdruck verzog sich.
“Es war mir nie wichtig, woher ich komme.”
“Jetzt weiß ich es.”
“Wirklich?”
Die Frage tat ihm weih.
Eleanor nahm es übel, dass es so sein musste.
Bevor Daniel antworten konnte, kam die Haushälterin herein und trug Eleanors durchnässte Handtasche.
“Mrs. Whitmore”, sagte er, “das wurde unter dem Gartentisch liegen lassen.”
Eleanor öffnete es, um auf ihr Handy und Portemonnaie zu schauen.
Alles war nass.
Aber etwas anderes war hineingelegt worden.
Ein Beutel Sahne.
Ohne Siegel.
Kein Name.
Daniel bemerkte es.
“Was ist das?”
“Ich weiß es nicht.”
Eleanor öffnete es.
Darin befand sich eine Fotokopie einer Banküberweisung.
Achtundvierzigtausend Dollar.
Einreicher: Whitmore Heritage Foundation.
Empfänger: Cobalt Event Consulting LLC.
Eleanor starrte sie an.
Er leitete die Stiftung.
Keine so hohe Zahlung darf das Konto legal ohne deine Genehmigung verlassen.
“Ich habe das nie gutgeheißen.”
Daniel beugte sich näher.
“Was ist Cobalt?”
“Ich habe noch nie von ihr gehört.”
Eine handgeschriebene Zeile erschien am unteren Rand der Seite.
ÜBERPRÜFEN SIE DIE HOCHZEITSRECHNUNGEN, BEVOR SIE SIE LÖSCHEN.
Daniel las es zweimal.
Dann blickte er zur Treppe hinauf.
Madison war noch wach.
Eleanor verstand die Bedeutung gleichzeitig wie er.
Der Schlauch war nicht der Anfang der Katastrophe.
Es könnte die Ablenkung gewesen sein.
Daniel begann, die Treppe hinaufzusteigen.
Eleanor ergriff ihren Ärmel.
“Stell dich ihr noch nicht.”
Er drehte sich um.
“Mama—”
“Wenn das jemand in meine Tasche gelegt hat, hatte ich Angst, es uns offen zu sagen.”
Daniel sah den Wechselempfänger an.
Die Wut in seinem Gesicht änderte seine Gestalt.
Es wurde zum Mittelpunkt.
Draußen grollte Donner hinter den Bäumen, obwohl der Abendhimmel noch klar war.
Oben eine geschlossene Tür.
Dann noch einer.
Eleanor zog Daniels Jacke enger um ihre nassen Schultern.
Zum ersten Mal, seit das Wasser sie getroffen hatte, schämte sie sich nicht mehr.
Ich hatte Angst.
Denn Madison wollte sie nicht nur demütigen.
Jemand hatte Geld über die Familienstiftung geschickt, und wenn die Warnung echt war, hatte die Verlobungsfeier etwas viel Gefährlicheres als Grausamkeit verborgen.
Daniel faltete das Papier sorgfältig.
“Dann finden wir heraus, was er zu begraben versucht hat.”
Eleanor blickte die Treppe hinauf.
“Ja”, sagte er.
“Und diesmal haben wir nicht weggeschaut.”
