Puis vint le tournoi régional sur invitation à Philadelphie.
Un mauvais post. Un tournant violent. Le son dans son épaule était faible, presque délicat.
Les conséquences ne l’étaient pas.
Chirurgie. Des mois de rééducation. Le sponsoring a disparu. Points de classement perdus. La confiance devint quelque peu fragile.
Mais la blessure n’était qu’une partie de la raison pour laquelle il s’était arrêté.
L’autre partie avait un nom.
Il ne se permit pas d’y penser maintenant.
De l’autre côté du tapis, un minuteur sonna.
Les couples se séparèrent, se fâchèrent un poing et se levèrent.
Ouvrez le tournage.
Nina grimpa sur le tatami et cria : « Des rounds de six minutes. Trente secondes entre eux. Gardez ça sous contrôle. Il n’y a pas de crochets de talon à moins que vous soyez tous les deux d’accord. »
Maya remarqua que Trent, Evan et Cole s’approchaient l’un de l’autre comme les hommes habitués à être le centre de gravité de la pièce.
Une femme avec une ceinture violette s’approcha la première de Maya.
« Tu veux tirer ? »
Maya sourit pour la première fois. « Bien sûr. »
La femme s’appelait Tasha. Elle était athlétique, rapide et techniquement solide. Il ne demanda pas où Maya s’entraînait. Il n’a pas demandé pour la cicatrice. Il a juste cogné les poings et a sursauté.
Pendant six minutes, Maya laissa la tournée lui venir.
Tasha passa agressivement. Maya cadra, reprit sa garde, balaya, se plaça en demi-garde sur elle, puis relâcha la pression alors que la respiration de Tasha s’accélérait. Il ne chassait pas la soumission. Il ne força rien. Quand une occasion se présentait, il en profitait suffisamment pour garder l’échange honnête puis passait à autre chose.
Trois ceintures noires qualifiaient la nouvelle femme de combat facile — puis elle les fit bouger chacune
« D’accord », dit-elle en souriant, surprise. « Entracte, hein ? »
La bouche de Maya bougea légèrement. « J’ai eu un peu de temps libre. »
« Ça n’explique absolument rien. »
Maya rit doucement.
C’était étrange à son cœur.
Lors de la manche suivante, il a monté avec une ceinture bleue. Puis une autre ceinture marron. Chaque round attirait plus d’attentions.
Au troisième, Trent ne faisait plus semblant de ne pas regarder.
Maya comprit car elle avait passé des années à apprendre à lire les salles sans en avoir l’air de le faire.
Il était compétitif d’une certaine manière : non seulement avide de gagner, mais aussi désireux de montrer aux autres qu’il était celui qui avait gagné. Chaque fois qu’il remettait quelqu’un, il se redressait rapidement et regardait avant de recommencer. Chaque balayage était accompagné d’un petit sourire. Chaque position dominante devenait une performance.
Evan était différent. Il étudiait. J’ai observé les pieds, les prises, la posture. Son ego était plus discret, ce qui le rendait souvent plus dangereux.
Cole était le plus simple des trois. Le pouvoir d’abord. La technique est secondaire. La fierté partout.
Quand le minuteur sonna à nouveau, Maya prit sa bouteille d’eau.
Trent était déjà devant elle.
« Tu en veux un ? » demanda-t-il.
Son ton était assez amical pour quiconque avait manqué les vingt dernières minutes.
Maya buva, remit le couvercle et le regarda.
« Bien sûr. »
Trent sourit.
Quelqu’un près du mur marmonna : « C’est parti. »
Maya l’a entendu.
Trent aussi.
Ce sourire s’élargit.
Ils se sont déplacés vers un espace ouvert sur un tapis ouvert.
Il pesait près de quarante livres de plus qu’elle.
Maya s’accroupit, un genou suspendu juste au-dessus du tatami.
Trent resta debout.
« Tu veux que je commence à m’asseoir ? » demanda-t-il. « Allons-nous rendre ça équitable ? »
« Commence comme d’habitude. »
Certains regards se tournèrent.
Les sourcils de Trent se haussèrent.
« Merci. »
Ils se sont cognés les poings.
Il tira immédiatement.
Il n’y a pas de prise de test. Il n’y a pas de combat au corps à corps. Il n’y a pas de tripotage lent. Un double jambe dur, rapide et engagé, porté par l’hypothèse que la surprise et le poids suffiraient.
Maya tendit juste assez la main pour rediriger la force, se pencha, attrapa sa tête et son bras, et le laissa se remettre avant que la position ne devienne embarrassante.
Cela a pris moins de deux secondes.
L’expression de Trent changea.
Juste un peu.
Mais Maya l’a vu.
Il a encore fait le tour.
Cette fois, il essaya d’attraper une saisie par le cou.
Maya l’a cassée.
Il essaya de nouveau.
Il l’a cassé à nouveau.
La pièce semblait plus silencieuse.
Trent a tiré un troisième temps, moins imprudent. Maya arrêta la tentative, le projeta en avant et se plaça derrière. Il se tourna brusquement, gênant le contrôle en arrière, et ils se précipitèrent au milieu de la garde avec Maya en dessous.
Maintenant, Trent expira par le nez comme soulagé.
Le poids était un territoire familier.
Il la regarda, le visage croisé, et baissa les épaules.
Maya sentit une pression monter le long du côté gauche de son cou.
Pendant un instant vif, la mémoire remplaça la pièce.
Un autre tapis.
Un homme différent.
Une main repoussant son bras blessé alors qu’il hurlait que quelque chose n’allait pas.
Une voix disant : Ne sois pas dramatique.
Son corps était bloqué.
Trent s’approcha pour l’écraser.
Le souffle de Maya disparut.
Pas à cause de la pression.
Parce que la peur était venue avec un vieux visage.
Il faillit toucher le coup.
Non à ce poste. À la mémoire.
Puis il entendit Tasha appeler quelque part près du mur.
« Frame, Maya. »
Un mot.
Simple. Technique. Présent.
Maya cligna des yeux.
Harborline.
Des tapis gris.
La pluie sur les fenêtres.
Trent Vale, pas de Daniel Ross.
Maintenant.
C’est elle qui a construit le cadre.
Ça m’a vraiment détruit.
Genouillère récupérée.
