“Una ronda.”

Ethan Cole sonrió mientras señalaba el centro de la esterilla.

“Solo por diversión.”

El hombre que estaba cerca de la pared no se movió.

Tenía cuarenta y siete, quizá cuarenta y ocho. Negro. Tamaño medio. Hombros anchos bajo una sudadera azul marino descolorida. Pelo corto con canas que se extendían por las sienes.

Sin equipo de equipo.

Sin cinturón de seguridad.

No hay una bolsa de entrenamiento cara.

Pasó la mayor parte de la noche sentado en silencio junto a una chica de diecisiete años llamada Kayla, observando la clase avanzada en la Harborline Combat Academy en Nashville, Tennessee.

Se llamaba Marcus Price.

Ethan no sabía nada más de él.

Eso era parte del problema.

“Vamos”, dijo Ethan.

“Llevas una hora mirándome.”

Marcus sonrió levemente.

“Eso es lo que suele hacer la gente cuando viene.”

Algunos estudiantes se rieron.

La sonrisa de Ethan se arrugó.

A los treinta años, Ethan Cole fue el atleta más exitoso que Harborline ha producido jamás.

Cinturón negro en jiu-jitsu brasileño.

Exluchador universitario.

Récord profesional en MMA de 12 victorias y 1 derrota.

Campeón regional de peso welter.

Tres victorias por sumisión en sus últimos cuatro combates.

Su foto colgaba cerca de la entrada principal, bajo un cinturón de campeón.

Los estudiantes le observaron mientras entraba en la sala.

Los visitantes lo reconocieron.

Los principiantes le pidieron fotos.

Y en los últimos años, Ethan había desarrollado un hábito que nadie había corregido lo suficiente.

Si alguien sonaba experimentado, Ethan quería saber cuánta experiencia.

Si alguien daba su opinión, Ethan quería probarla.

Si un visitante se negaba a entrenar, a menudo lo preguntaba de nuevo.

Lo llamó curiosidad.

Su entrenador, David Mercer, había empezado a llamarle de otra manera.

« Ethan. »

La voz de David vino desde el borde de la alfombra.

“Dijo que estaba mirando.”

Ethan levantó ambas manos.

“Solo le estoy invitando.”

Marcus asintió.

“Y me niego.”

Debería haber puesto fin a todo eso.

En cambio, Ethan miró a Kayla.

“¿Estás entrenando?”

Ella asintió.

“Lucha libre en el instituto.”

“¿Tu padre también pelea?”

Marcus respondió:

“Soy su tío.”

Ethan le miró.

“¿Entrenas a veces?”

“Un poco.”

Esa frase fue suficiente para Ethan.

“¿Qué género?”

“Lucha.”

“Un poco de judo.”

Ethan sonrió.

“Ahí está.”

Marcus suspiró.

“¿Qué?”

“La misteriosa respuesta de ‘un poco de judo’.”

Kayla ocultó una sonrisa.

Marcus lo está mirando.

“No le animes.”

Ethan s’acerca.

“Un golpe ligero.”

“No.”

“Treinta segundos.”

“No.”

“Ni siquiera te voy a someter.”

Marcus le miró.

“Es extremadamente generoso.”

Varios estudiantes volvieron a reír.

Ethan sintió que la habitación se alejaba de él.

No físicamente.

Socialmente.

El extraño silencioso se volvió más interesante que el campeón.

Ethan odiaba esa sensación más de lo que la entendía.

“¿Crees que puedes quedarte?”

La expresión de Marcus cambió ligeramente.

No me ofende.

Decepcionado.

“No he dicho eso.”

“Entonces, ¿cuál es el problema?”

“No hay problema.”

“Simplemente no quiero entrenar.”

Ethan se volvió hacia los estudiantes.

“¿Ves?”

“Esto es lo que pasa.”

“Todos tienen consejos hasta que la alfombra esté disponible.”

Marcus frunció el ceño.

“¿Te he dado algún consejo?”

Ethan señaló a uno de los atletas más jóvenes.

Ben Torres, veintidós años, estirado cerca del muro.

“Le dijiste a Ben que dejara de estirar la pata delantera.”

Marcus asintió.

“Se estaba cayendo.”

“Le estaba entrenando.”

“Estabas hablando con otra persona.”

“Me preguntó por qué su entrada me parecía incorrecta.”

“Y tú respondiste.”

“Sí.”

Ethan abrió las manos.

“Pues muéstramelo.”

Marcus le miró durante varios segundos.

Luego miró hacia David Mercer.

David negó con la cabeza.

“No le debes nada.”

Marcus asintió.

“Lo sé.”

Luego miró a Kayla.

Parecía avergonzada.

No por parte de Marcus.

Por Ethan.

Eso tomó la decisión por él.

Marcus se quitó la sudadera.

Debajo llevaba una camiseta gris lisa.

Le entregó la sudadera a Kayla.

“Una ronda.”

La sonrisa de Ethan volvió.

“Perfecto.”

Marcus levantó un dedo.

“Luz.”

“Técnico.”

“Entonces me voy.”

Ethan asintió.

“Por supuesto.”

David se interpuso entre ellos.

“Sesenta segundos.”

“Controlado.”

“Nada de derribos duros.”

“Nada de poner la manivela.”

“Si alguno de los dos dice que pare, para.”

Marcus asintió.

Ethan asintió.

Subieron al tatami.

Alguien cogió un teléfono.

Marcus dijo de inmediato:

“No hay vídeo.”

Ethan miró al estudiante.

“Guárdalo.”

El teléfono desapareció.

Marcus le miró de reojo.

“Interesante.”

“¿Qué?”

“Escuchan cuando tú lo dices.”

Ethan frunció el ceño.

Antes de que pudiera responder, David puso en marcha el temporizador.

Ethan fue el primero en moverse.

Combate cuerpo a cuerpo rápido.

Pequeñas fintas.

Un cambio de nivel.

Marcus apenas reacciona.

Ethan la rodeó.

Marcus se giró con él.

“Estás relajado.”