Il existe un son bien particulier qu’un homme produit lorsqu’il comprend que le monde ne fonctionne pas selon les règles de son dojo aux tatamis rembourrés.

Ce n’est pas un cri de combat.

Ce n’est pas le hurlement bref qu’il répète devant les miroirs.

C’est un souffle étranglé.

Celui qui survient lorsque l’orgueil quitte le corps avant même que l’air n’en sorte.

Logan Cross pensait provoquer une motarde fatiguée.

Il ignorait que la femme vêtue de cuir usé avait autrefois été une ombre à Tel-Aviv.

Le Brass Knuckle se trouvait à la lisière du désert du Nevada, entre une autoroute poussiéreuse et un endroit que personne ne prenait la peine de nommer. L’air intérieur avait le goût du vieux métal, de la bière éventée, de la fumée de cigarette et de la sueur de travailleurs épuisés qui buvaient comme s’ils cherchaient à fuir le silence.

Les ventilateurs du plafond faisaient lentement circuler la fumée. Le sol collait sous les chaussures à cause de la bière renversée. Les murs étaient couverts d’anciennes affiches de motos, de néons cassés et de photographies d’hommes qui semblaient avoir survécu à la prison, à la guerre, ou aux deux.

C’était le genre de bar où personne ne posait de questions sur les armes gardées derrière le comptoir ni sur les écussons portés par les habitués.

Logan n’avait rien à y faire.

Il ressortait du décor comme une tache blanche sur une chemise noire.

Il avait vingt-quatre ans, débordait d’adrénaline et était persuadé que cette soirée avait été organisée pour l’applaudir. Il portait un haut de sport noir ajusté qui soulignait sa carrure. Son sac de sport pendait à une épaule. Autour de son cou reposait une médaille dorée remportée quelques heures plus tôt au championnat régional de karaté de la côte Ouest.

Première place.

Trois rounds.

Aucun véritable défi.

À présent, cette médaille lui semblait être la preuve qu’il avait franchi une frontière invisible entre talentueux et intouchable.

Il traversa le bar bondé avec trois amis derrière lui, apportant avec lui l’odeur d’un parfum citronné coûteux et de vêtements fraîchement lavés dans une pièce qui sentait l’essence, la sueur et les vieux regrets.

« Trois rounds, mec », cria Wyatt par-dessus la musique. « Tu ne lui as même pas laissé le temps de respirer. »

Wyatt était exactement le genre d’ami que Logan aimait : fidèle, impressionné et facile à entraîner dans ses idées.

Logan sourit.

« Il a baissé sa garde », dit-il assez fort pour que les tables voisines l’entendent. « Avec moi, tu baisses ta garde et tu perds immédiatement l’avantage. C’est de la physique élémentaire. »

Il avançait en rebondissant légèrement sur ses pieds, une habitude acquise après des années passées sur des tatamis où les combattants se saluaient avant de s’affronter.

À l’autre bout du bar, assise parfaitement immobile, se trouvait Leah.

Elle ne ressemblait pas à une tueuse.

Elle ressemblait à quelqu’un qui venait de parcourir des centaines de kilomètres sur une mauvaise route et qui voulait simplement qu’on la laisse tranquille.

Sa veste en cuir était épaisse, usée et couverte de poussière du désert. Dans son dos figurait l’emblème ailé du club de motards local, porté avec une histoire qui n’avait pas besoin d’être embellie. Ses cheveux sombres étaient attachés à la va-vite. Ses ongles étaient courts et abîmés, marqués par le travail mécanique. Un verre à moitié vide reposait devant elle sur le comptoir usé.

Elle ne prêtait aucune attention à Logan.

Son esprit était ailleurs.

À l’autre bout du monde.

Attaché au souvenir de nuits passées à Tel-Aviv et dans d’autres villes du Levant, à des missions dont elle ne parlait jamais, à des identités qu’elle avait dû porter sans jamais les confondre avec la sienne.

Elle vivait depuis deux ans sous couverture aux États-Unis, suivant discrètement des réseaux de trafic d’armes liés à certains clubs de motards hors-la-loi.

Elle avait un nom qui n’était pas le sien, une moto qui n’était pas officiellement enregistrée à son nom et suffisamment de mensonges pour traverser plusieurs vies sans laisser de trace.

Le Mossad ne distribuait pas de médailles.

Il distribuait surtout de nouvelles identités, des nuits sans sommeil et des souvenirs que personne ne voulait raconter.

Logan, porté par son ego et quelques verres de tequila bon marché, heurta violemment le dossier du tabouret de Leah.

Son verre vacilla et se renversa.

Le liquide ambré coula sur le comptoir avant d’atteindre sa botte en cuir poussiéreuse.

Elle ne sursauta pas.

Elle ne jura pas.

Elle regarda simplement le liquide imprégner le cuir.

Puis elle inspira lentement.

Profondément.

Avec un calme parfaitement maîtrisé.

Elle reprit le contrôle de sa respiration avant de relever les yeux.

« Doucement, ma belle », lança Logan en riant sans se retourner. Il posa une main sur le comptoir. « Jess, apporte-nous quatre bières et remplace ce que la dame en costume vient de renverser. »

Leah tourna la tête.

Son regard était sombre, froid et totalement dépourvu de l’irritation que Logan s’attendait à provoquer.

Aucune nervosité.

Aucune gêne.

Aucune colère visible.

Seulement une observation calme et méthodique.

Cela aurait dû suffire à l’avertir.

« Ce n’est pas un costume », dit Leah.

Sa voix était basse et légèrement rauque, marquée par la poussière, les cigarettes et trop de nuits passées à prétendre être moins dangereuse qu’elle ne l’était réellement.

Pourtant, elle traversa le brouhaha du bar sans difficulté.

Logan se retourna.

Il la détailla de haut en bas.

Il vit une femme d’une trentaine d’années, poussiéreuse, assise seule dans une veste de motarde.

Il vit quelqu’un de plus petit que lui.

Quelqu’un que ses amis pourraient facilement ridiculiser.

Il vit une civile.

Et surtout, il vit un public.

« D’accord », dit-il avec un sourire narquois. « Le numéro de la bande de motards. »

Il s’appuya contre le comptoir et croisa les bras.

« Sympa. Tu montes derrière quelqu’un sur sa Harley, ou ils te laissent conduire le véhicule d’assistance ? »

Les habitués du bar se turent.