« Il refuse de donner son vrai nom, mais ses empreintes ont parlé. C’est un ancien militaire reconverti dans la sécurité privée pour des cartels et des fonds d’investissement douteux. Un homme de main très cher. »

« Et qui l’a payé ? » demanda Jonathan, les yeux rétrécis.

« L’argent est venu d’un compte offshore enregistré aux îles Caïmans », répondis Vance.

« Mais la transaction a été autorisée hier soir à 23h12 depuis une adresse IP située… ici même, au manoir. »

Jonathan serra les poings.

« Celeste. »

« Oui, mais ce n’est pas tout », poursuivit l’avocat d’une voix encore plus basse.

« Le compte aux Caïmans n’appartient pas à Celeste. Il appartient à une société écran baptisée Vanguard Crest. Et le bénéficiaire effectif de cette société… c’est Victor Ross. »

Un silence glacial s’abattit sur le salon.

Jonathan resta immobile, comme frappé par la foudre.

Victor Ross.

Le directeur financier de Mercer Enterprises.

Son bras droit depuis dix ans. L’homme avec qui il avait fondé la filiale de transport, l’homme qui devait présider avec lui la réunion du conseil d’administration dans moins de trente minutes.

« Victor… » répéta Jonathan, le ton chargé d’un mépris vénéneux.

« Tout s’explique », dit Vance en ajustant ses lunettes.

« Si tu disparaissais aujourd’hui sur Old Mill Road, le contrat d’acquisition du corridor de fret tombait à l’eau. »

« Et la clause de succession d’urgence de l’entreprise s’activait immédiatement », ajouta Jonathan, complétant la pensée de son avocat.

« En l’absence de corps et en cas de disparition suspecte du PDG, Celeste prenait le contrôle de tes parts en tant qu’épouse. Et en tant que directeur financier, Victor Ross prenait la gestion opérationnelle exclusive. »

« Ils prévoyaient de vider les caisses de l’entreprise en moins de quarante-huit heures et de rejeter la faute sur ta gestion avant de fuir le pays », conclut Vance.

Sarah étouffa un cri en se plaquant la main sur la bouche.

Caleb, bien que trop jeune pour comprendre tous les rouages financiers, saisissait parfaitement la gravité de la trahison.

« Où est Victor en ce moment ? » demanda Jonathan, la voix redevenue aussi tranchante qu’une lame de rasoir.

« Il est actuellement dans la salle du conseil, au quarantième étage de la tour Mercer », répondit Vance en regardant sa montre.

« Il attend ton arrivée pour ouvrir la séance. Il pense que tu es dans cette voiture noire en route pour Old Mill Road. »

Un sourire sombre, dépourvu de toute chaleur, dessina les lèvres de Jonathan Mercer.

« Alors ne le faisons pas attendre », dit-il.

« Jonathan, non », intervint immédiatement Vance.

« Le shérif envoies des hommes à la tour pour l’arrêter proprement. Tu n’as pas besoin d’y aller. »

« C’est mon entreprise, Robert », répliqua Jonathan d’un ton qui ne souffrait aucune contestation.

« Et Victor Ross est mon employé. Je vais regarder cet homme dans les yeux quand les bracelets se refermeront sur ses poignets. »

Il se tourna vers Sarah et Caleb.

« Warren va vous installer dans la suite d’invités au premier étage. Vous y serez en sécurité. Personne ne rentre et personne ne sort. »

Jonathan s’approcha du garçon et posa ses deux mains sur ses frêles épaules.

« Caleb. Quand je reviendrai cet après-midi, nous parlerons de ton avenir. Et de celui de ta mère. Tu as sauvé cet empire aujourd’hui. Je ne l’oublierai jamais. »

Le garçon hocha la tête, un petit sourire d’une fierté timide éclairant enfin son visage fatigué.

« Faites attention, M. Mercer », murmura Caleb.

« Ne vous inquiète pas, mon grand. Les monstres sont plus faciles à battre quand ils ne peuvent plus se cacher. »

Vingt-cinq minutes plus tard.

La limousine noire de Jonathan Mercer — cette fois-ci conduite par Leonard en personne, arrivé en urgence après avoir été prévenu par la sécurité — s’arrêta brusquement devant le gratte-ciel de cristal de la tour Mercer Enterprises, au cœur du district financier.

Leonard sauta de son siège et vint ouvrir la porte arrière avec sa main droite, son pouce gauche arborant fièrement la grosse bague en argent usée.

« Tout est prêt au quarantième étage, monsieur Mercer », dit Leonard, le visage tendu par la colère retenue face à ce qui s’était passé.

« Merci, Leonard. Sois prêt à repartir dans une heure. »

« Bien, monsieur. »

Jonathan s’avança dans le hall majestueux de la tour, flanqué de Robert Vance et de deux agents de sécurité en costume civil.

Les employés du hall s’inclinèrent ou saluèrent leur PDG avec le respect habituel, ignoraient totalement le drame qui venait de se jouer dans sa demeure privée quelques heures plus tôt.

Pour le monde extérieur, Jonathan Mercer était toujours le milliardaire intouchable.

Ils prirent l’ascenseur privé jusqu’au quarantième étage.

Les portes s’ouvrirent dans un tintement doux sur le couloir feutré menant à la grande salle du conseil d’administration.

À travers les parois en verre fumé, Jonathan pouvait voir les membres du conseil assis autour de la gigantesque table en acajou.

Et à la tête de la table, repoussant nerveusement sa montre en or sur son poignet, se tenait Victor Ross.

Victor était un homme de quarante-cinq ans, au physique avantageux, vêtu d’un costume sur mesure d’une valeur inestimable, arborant toujours un sourire d’assurance parfaite.

Mais en observant attentivement, Jonathan vit la même fissure que chez le faux chauffeur.

Victor consultait son téléphone toutes les trente secondes.

Il attendait le message de Celeste confirmant que la voiture avait dépassé l’autoroute vers Old Mill Road.

Jonathan fit un signe de la main à ses gardes du corps pour qu’ils restent en retrait près de l’ascenseur.

Puis, il poussa lentement les lourdes portes en chêne de la salle du conseil.

Le bruit des conversations s’arrêta immédiatement.

Tous les regards se tournèrent vers l’entrée.

Victor Ross leva les yeux de son téléphone.