Marcus se limitó a asentir y volvió a su trabajo. Su tiza danzaba sobre la pizarra, creando elegantes demostraciones matemáticas que parecían erigirse unas sobre otras como una torre cuidadosamente construida. Desarrolló la primera transformación, mostrando cada paso con el tipo de claridad que haría sentir envidia al autor de cualquier libro de texto.

Sarah sacó su teléfono por debajo del escritorio y comenzó a grabar en secreto lo que estaba sucediendo. Algo le decía que ese momento debía quedar registrado. No era la única; Tommy tuvo la misma idea y sostenía su teléfono de manera imperceptible para capturar la ecuación que no paraba de crecer en la pizarra.

—Han pasado cinco minutos —anunció el Sr. Wittmann en voz alta, consultando su reloj con precisión teatral—. Solo quedan 15 minutos de esta farsa. Espero que todos estén aprendiendo algo de esto; a saber, la importancia de conocer las propias limitaciones.

Sin embargo, a medida que los minutos avanzaban, la autosuficiencia del Sr. Wittmann empezó a flaquear. Marcus ya había llenado casi la mitad de la pizarra y, aun para alguien que intentara no mirar demasiado de cerca, resultaba evidente que no se trataba de garabatos al azar. Había una lógica, un flujo que hasta el estudiante con más dificultades para las matemáticas podía percibir.

—Sr. Wittmann —habló finalmente Sarah, incapaz de contenerse por más tiempo—, creo… creo que realmente la está resolviendo.

—¡Tonterías! —espetó el Sr. Wittmann, pero su voz se quebró ligeramente—. Señorita Chen, esperaba algo mejor de usted que dejarse engañar por esta… por esta actuación. Que alguien pueda copiar fórmulas de internet no significa que las entienda.

—Pero no está copiando —intervino Tommy, cobrando valor gracias al apoyo de Sarah—. Las está derivando. Mire el paso siete. Eso no está en ningún libro de texto que yo haya visto.

El Sr. Wittmann caminó a pasos agigantados hacia la pizarra, con el rostro teñido de un peligroso tono purpúreo. Estudío el trabajo de Marcus buscando errores, cualquier señal de que se tratara de algún tipo de truco o trampa. Sin embargo, la matemática era impecable. Más que impecable, era elegante: el tipo de solución que los matemáticos califican de hermosa.

—¿De dónde sacaste esto? —exigió el Sr. Wittmann, con voz baja y amenazante—. ¿Quién te dio la respuesta? No hay manera, de ninguna manera, de que un niño de 12 años pueda resolver este problema. Especialmente alguien…

Se detuvo a tiempo, pero todos sabían lo que estuvo a punto de decir.

Marcus dejó la tiza y se giró para enfrentar a su profesor por primera vez desde que había comenzado el problema. Su joven rostro lucía sereno, pero había algo en sus ojos: no exactamente desafío, sino una clase de fuerza silenciosa que parecía ir más allá de su edad.

—Sr. Wittmann —dijo Marcus con firmeza y calma—, usted dijo que si resolvía esta ecuación, su salario sería mío. ¿Lo decía en serio, o solo estaba intentando humillarme frente a todos?

La pregunta quedó flotando en el aire como un desafío en sí misma. El rostro del Sr. Wittmann atravesó varias emociones: incredulidad, ira, miedo y algo que podría haber sido el primer atisbo de pánico.