La frase parecía inofensiva.

Por eso nadie le detuvo.

“Es solo por diversión.”

Ethan Cole lo dice con una sonrisa mientras agarra la correa de su casco y se sube al tatami.

El público estalló en carcajadas.

No porque las palabras fueran graciosas.

Por la forma en que los pronunciaba.

Luz.

Confiado.

Casi generoso.

Como si la mujer frente a él sintiera alivio de que decidiera no tomarla en serio.

Se llamaba Renee Walker.

Cuarenta y un años.

Un metro setenta y dos.

Negro.

Atlético de una manera que no destacaba.

Llevaba una camiseta gris sencilla, pantalones de entrenamiento negros y un viejo par de guantes rojos reparados dos veces con cinta deportiva.

Sin el logo del equipo.

Sin chaqueta de campeón.

Sin nombre bordado.

No hay cinturones visibles porque la clase de golpeo en el gimnasio no usaba cinturón durante el sparring.

Renee parecía igual que ahora.

Un fisioterapeuta.

Una madre.

Una mujer que vuelve a las artes marciales tras años de ausencia.

Lo que no parecía era lo que había sido.

Fue un error.

No porque la apariencia debiera revelarlo.

No debería haber sido así.

El error fue decidir que no había nada importante que preguntar.

El gimnasio se llamaba Southline Martial Arts.

Un edificio largo y estrecho a las afueras de Richmond, Virginia.

Pancartas de karate en la pared.

Las bolsas pesadas del otro.

Un pequeño anillo en la espalda.

Dos filas de sillas plegables cerca de la recepción.

El instructor principal, Marcus Hale, había construido el lugar en veintidós años.

Tenía cincuenta y tres años.

Excompetidor de boxeo en ese punto.

Entrenador de kickboxing.

Cinturón negro quinto baile en karate.

Tranquilo.

Observador.

Rara vez impresionado por quienes intentaban impresionar.

Ethan había estado entrenando con él desde que tenía trece años.

Ahora, con veintinueve años, Ethan era uno de los mejores cinturones negros de Southline.

Casi.

Atlético.

Se les da bien las combinaciones.

Excelente para controlar principiantes.

Menos bueno controlando su necesidad de que le vean haciéndolo.

Era popular.

Contó.

La gente se reía cuando Ethan bromeaba.

Estaban observando a Ethan entrenarse para el combate.

Escuchaban cuando daba consejos.

La mayoría de las veces, merecía ese respeto.

Ayudaba a dar clases a los niños.

Me quedé hasta tarde para limpiar.

Empujaba a los jóvenes competidores a los torneos.

Nunca he acosado físicamente a principiantes.

Su problema era menor.

Más sociable.

Le gustaba ser quien conociera la sala antes que nadie.

Le gustaba identificar quién iba en serio.

Que estaba nervioso.

Que tenía habilidades reales.

Que estaba fingiendo.

Y le gustaba acertarse rápido.

Ese miércoles por la tarde, Renée entró diez minutos antes de la clase avanzada.

Marcus se unió a ella en la oficina.

“¿Renée Walker?”

« Oui. »

« Marcus. »

Ils se serrèrent la main.

« Tu as parlé à Dana ? »

« Oui. »

Dana était la réceptionniste.

« Elle a dit que tu retournais à l’entraînement. »

Renée hocha la tête.

« J’essaie. »

« Combien de temps ? »

« Ça dépend de ce qui compte. »

Marcus esquissa un léger sourire.

Voilà.

Réponse expérimentée.

Il a demandé :

« Qu’est-ce que tu as entraîné ? »

« Kickboxing. »

« Karaté. »

« Un peu de boxe. »

« Depuis combien de temps ? »

« Un moment. »

Marcus faillit rire.

Un moment.

Une autre réponse expérimentée.

« Quelle est la période ? »

« Non. »

« D’accord. »

« Des blessures ? »

« Épaule gauche réparée. »

« Il y a trois ans. »

« Autorisé ? »

« Oui. »

« Genoux ? »

« Agaçant, pas blessé. »

« Bien. »

« Contact de tête ? »

« Lumière seulement. »

« Bien. »

Marcus regarda vers le tapis.

« Ce soir, c’est un entraînement technique. »

« Tu peux regarder d’abord. »

Renée secoua la tête.

« Je préfère déménager. »

« Fin. »

« Nous allons nous associer avec précaution. »

Renée hocha la tête.

« Merci. »

Cela aurait dû suffire.

Mais Ethan avait surpris une partie de la conversation.

De retour.

Pas actuelle.

Léger contact de tête.

Quarante et un.

De vieux gants.

Son cerveau comblait les vides.

Il penchait vers un autre ceinture noire nommé Trevor.

« Probablement du kickboxing fitness. »

Trevor haussa les épaules.

« Peut-être. »

Ethan sourit.

« Je prends le premier tour. »

Trevor le regarda.

« Pourquoi ? »

« Facile à faire. »

Marcus a entendu ça.

Chapitre 2

Il se retourna.

« Ethan. »

Ethan leva les deux mains.

« Quoi ? »

« Ne pré-écris pas la manche. »

Les gens à proximité souriaient.

Ethan rit.

« Détends-toi. »

Marcus regarda Renée.

Elle avait entendu.

Son visage ne changea pas.

Cela rendait Ethan plus à l’aise, pas moins.

Les échauffements commencèrent.

Renée bougea prudemment.

Pas de révélation dramatique.

Ses hanches étaient raides.

Attention à la rotation des épaules.

Ses premiers coups de pied étaient bas.

Ethan le remarqua.

Exactement.

Rusty.

Pendant le shadowboxing, Renee lança un jab.

Puis il s’est arrêté.

Réinitialiser.

J’ai lancé à nouveau.

Marcus remarqua quelque chose de différent.

Aucun geste inutile.

Menton bien placé.

Talon arrière silencieux.

La main de tête est rentrée automatiquement chez elle.

Le mouvement était ancien.

Pas oublié.

Dormant.

Il regarda Ethan.

Ethan ne regardait pas.

Bien sûr.

Les exercices en partenariat commencèrent.

Renee a d’abord travaillé avec Dana.

Simple jab-cross.

Coup de pied bas.

Défense.

Dana avait trente-cinq ans et était assez expérimentée pour ressentir les choses rapidement.

Après deux minutes, elle regarda Marcus.

Pas alarmé.

Intéressé.

La vitesse de Renee était moyenne.

Le timing ne l’était pas.

Quand Dana arriva en avance, Renée la retrouva.

Quand Dana hésita, Renee attendit.

Pas de poursuite.

Pas d’excès.

Marcus esquissa un léger sourire.

Il y avait plus ici.

Il ne savait toujours pas combien.

Ensuite, la classe est passée au combat technique.

Des rounds de trois minutes.

Trente à quarante pour cent.

Léger contact de tête.

Corps modéré.

Pas de coudes.