La phrase semblait inoffensive.

C’est pour ça que personne ne l’a arrêté.

« C’est juste pour s’amuser. »

Ethan Cole le dit avec un sourire en serrant la sangle de son casque et en montant sur le tapis.

La salle éclata de rire.

Pas parce que les mots étaient drôles.

À cause de la façon dont il les a prononcés.

Lumière.

Confiant.

Presque généreux.

Comme si la femme en face de lui devait se sentir soulagée qu’il ait décidé de ne pas la prendre au sérieux.

Elle s’appelait Renee Walker.

Quarante et un ans.

Un mètre soixante-dix-deux.

Noir.

Athlétique d’une manière qui ne se mettait pas en avant.

Elle portait un simple T-shirt gris, un pantalon d’entraînement noir et une vieille paire de gants rouges réparés deux fois avec du ruban athlétique.

Pas de logo d’équipe.

Pas de veste de champion.

Pas de nom brodé.

Aucune ceinture visible car la classe de frappe de la salle n’utilisait pas de ceinture pendant le sparring.

Renee ressemblait à ce qu’elle était maintenant.

Un kinésithérapeute.

Une mère.

Une femme qui revient aux arts martiaux après des années d’absence.

Ce à quoi elle ne ressemblait pas, c’était ce qu’elle avait été.

C’était l’erreur.

Pas parce que l’apparence aurait dû le révéler.

Cela n’aurait pas dû.

L’erreur a été de décider qu’il n’y avait rien d’important à demander.

La salle de sport s’appelait Southline Martial Arts.

Un long bâtiment étroit à l’extérieur de Richmond, en Virginie.

Des bannières de karaté sur un mur.

Les sacs lourds de l’autre.

Une petite bague à l’arrière.

Deux rangées de chaises pliantes près de la réception.

L’instructeur principal Marcus Hale avait construit l’endroit en vingt-deux ans.

Il avait cinquante-trois ans.

Ancien compétiteur de boxe au point.

Coach de kickboxing.

Ceinture noire cinquième danse en karaté.

Calme.

Observateur.

Rarement impressionné par ceux qui essayaient d’être impressionnants.

Ethan s’était entraîné sous sa direction depuis l’âge de treize ans.

Aujourd’hui âgé de vingt-neuf ans, Ethan était l’un des meilleurs ceintures noires de Southline.

Presque.

Athlétique.

Bon avec les combinaisons.

Excellent pour contrôler les débutants.

Moins bon pour contrôler son besoin d’être vu en train de le faire.

Il était populaire.

Ça comptait.

Les gens riaient quand Ethan plaisantait.

Ils regardaient Ethan s’entraîner au combat.

Ils écoutaient quand il donnait des conseils.

La plupart du temps, il méritait ce respect.

Il aidait à enseigner des cours aux enfants.

Je suis resté tard pour nettoyer.

Poussait les jeunes compétiteurs aux tournois.

Je n’ai jamais harcelé physiquement les débutants.

Son problème était plus petit.

Plus sociable.

Il aimait être celui qui connaissait la pièce avant tout le monde.

Il aimait identifier qui était sérieux.

Qui était nerveux.

Qui avait de vraies compétences.

Qui faisait semblant.

Et il aimait avoir raison rapidement.

Ce mercredi soir, Renée est entrée dix minutes avant le cours avancé.

Marcus la rejoignit au bureau.

« Renée Walker ? »

« Oui. »

« Marcus. »

Ils se serrèrent la main.

« Tu as parlé à Dana ? »

« Oui. »

Dana était la réceptionniste.

« Elle a dit que tu retournais à l’entraînement. »

Renée hocha la tête.

« J’essaie. »

« Combien de temps ? »

« Ça dépend de ce qui compte. »

Marcus esquissa un léger sourire.

Voilà.

Réponse expérimentée.

Il a demandé :

« Qu’est-ce que tu as entraîné ? »

« Kickboxing. »

« Karaté. »

« Un peu de boxe. »

« Depuis combien de temps ? »

« Un moment. »

Marcus faillit rire.

Un moment.

Une autre réponse expérimentée.

« Quelle est la période ? »

« Non. »

« D’accord. »

« Des blessures ? »

« Épaule gauche réparée. »

« Il y a trois ans. »

« Autorisé ? »

« Oui. »

« Genoux ? »

« Agaçant, pas blessé. »

« Bien. »

« Contact de tête ? »

« Lumière seulement. »

« Bien. »

Marcus regarda vers le tapis.

« Ce soir, c’est un entraînement technique. »

« Tu peux regarder d’abord. »

Renée secoua la tête.

« Je préfère déménager. »

« Fin. »

« Nous allons nous associer avec précaution. »

Renée hocha la tête.

« Merci. »

Cela aurait dû suffire.

Mais Ethan avait surpris une partie de la conversation.

De retour.

Pas actuelle.

Léger contact de tête.

Quarante et un.

De vieux gants.

Son cerveau comblait les vides.

Il penchait vers un autre ceinture noire nommé Trevor.

« Probablement du kickboxing fitness. »

Trevor haussa les épaules.

« Peut-être. »

Ethan sourit.

« Je prends le premier tour. »

Trevor le regarda.

« Pourquoi ? »

« Facile à faire. »

Marcus a entendu ça.