« La division des crimes financiers du FBI enquête sur Sterling Tech depuis six mois. Quand tu entendras ce qu’il y a sur ces clés USB, Julian Sterling ne sera pas en lune de miel à Paris. »

Elena laissa échapper un rire sombre et amer, posant sa tête contre l’acier froid du van.

« Il ne va nulle part », murmura-t-il. « Mon père m’a appris à programmer des protocoles de sécurité dans notre logiciel. Si Julian tente de supprimer ces comptes avant l’arrivée des fédéraux, le système actionne un interrupteur de mort qui envoie tous les crimes financiers directement à la Securities and Exchange Commission. »

Cole se leva, sortit de la camionnette et referma les lourdes portes en acier avec un fracas tonitruant.

Le jeu du chat et de la souris était officiellement passé d’un drame local à une guerre fédérale à grande échelle.

PARTIE 5 : Loyautés fracturées

Les suites nuptiales résonnent de trahisons amères.

De retour à l’hôtel St. Regis, la suite nuptiale au quatorzième étage ressemblait moins à un paradis romantique de lune de miel qu’à une salle d’interrogatoire fortement gardée.

Victoria Sterling — toujours dans sa robe de mariée française en dentelle écrasée — faisait les cent pas furieusement sur la moquette de soie, son mascara glissant sur ses joues en mèches sombres et irrégulières.

« Tu es complètement fou, Julian ? » Victoria poussa un cri aigu, frappant du poing la coiffeuse en acajou. « Il y avait des agents fédéraux en bas ! Des journalistes campent dans le hall ! Mon père est lieutenant-gouverneur par intérim, et notre mariage est actuellement le titre le plus populaire sur toutes les chaînes d’information du pays. »

Julian était assis au bord du lit king size, sa veste de smoking posée par terre, la tête enfouie dans ses mains.

« Victoire, s’il te plaît… calme-toi », murmura Julian, la voix tendue et pleine de panique. « C’est une campagne de diffamation. Cette femme est mentalement instable. Il s’est évadé d’un service psychiatrique de la prison—il dira n’importe quoi pour nous détruire. »

« Il n’a pas juste dit des choses, Julian ! » Victoria hurla, tendant la main pour l’attraper par les cheveux, le forçant à la regarder. « Il a pris des preuves matérielles dans un cercueil fermé lors de notre mariage ! Où as-tu eu ces clés USB ? Qu’est-ce qu’ils ont sur eux ?! »

Les yeux de Julian brillèrent d’une menace désespérée acculée alors qu’il retirait ses mains et se levait pour s’imposer à elle.

« Reste loin, Victoria », grogna Julian, laissant derrière lui l’attitude polie et charmante qu’il avait gardée tout au long de sa cour. « Tu savais qui j’étais quand tu m’as épousée. Tu voulais le nom de famille Sterling, tu voulais l’héritage de plusieurs millions de dollars, et tu voulais mon statut social. Tu ne peux pas paniquer maintenant juste parce que la facture de mon succès est enfin arrivée. »

Victoria recula en titubant comme si elle avait été battue physiquement, la bouche entrouverte d’incrédulité.

« Toi… ,” murmura-t-il, l’horreur dans les yeux. « Tout ce qu’il a dit dans cette salle de bal… C’est vrai, n’est-ce pas ? Tu ne viens pas de l’avoir piégée. Tu as bâti toute cette vie sur du sang volé. »

Julian ne le nia pas.

Il marcha lentement jusqu’au bar humide, versa un double shot de bourbon pur et l’avala d’un trait enflammé.

« L’histoire n’est pas écrite par les honnêtes, Victoria », dit Julian froidement, s’essuyant la bouche du revers de la main. « C’est écrit par les survivants. Et je ne suis pas allé jusque-là pour laisser une femme morte m’entraîner dans une cellule. »

Il sortit son téléphone portable de son pantalon et composa un numéro privé et crypté.

« Mettez l’équipe de colonisation offshore en ligne », ordonna Julian dès que l’appel fut passé. « Nous nettoyons les serveurs principaux à Zurich. Tout de suite. »

Une voix froide et robotique résonna depuis le haut-parleur du téléphone :

« Erreur. Protocole biométrique maître bloqué. Une dérogation non autorisée a été détectée. Le plantage du système a commencé. » Julian fixa l’écran du téléphone avec une horreur absolue et paralysante alors que l’écran clignotait d’un rouge vif et impitoyable : TRANSFERT BLOQUÉ PAR L’ADMINISTRATEUR DE LA SUCCESSION. La voix d’Elena résonna fort dans sa mémoire de l’autre côté de la salle d’audience il y a deux ans :

« Tu peux voler l’entreprise, Julian. Mais tu n’ouvriras jamais la chambre sans mon sang. »