Il se contenta de secouer lentement la tête, avec une compassion feinte.

« Brad devrait arrêter de laisser entrer les gens venus avec un Groupon pendant les séances du soir. Ça casse complètement le rythme de la salle. »

Naomi l’entendit.

Évidemment qu’elle l’entendit.

Quand on passe sa vie à être une femme noire dans le secteur de la logistique commerciale, on finit par développer une oreille capable de détecter les conversations d’hommes qui parlent de vous comme si vous étiez un meuble mal placé.

Son rythme cardiaque ne s’accéléra pas.

Sa mâchoire ne se crispa pas.

Elle s’assit simplement au bord du tapis, replia ses pieds sous elle et ferma les yeux en attendant le début du cours.

Les échauffements semblaient conçus comme une sorte de langage secret.

Pour un observateur extérieur, voir trente hommes adultes se déplacer à reculons sur un sol matelassé pouvait paraître absurde. Mais dans cette salle, chaque mouvement était traité comme une mécanique presque sacrée.

Naomi passa dernière dans sa file.

Elle ne projetait pas ses hanches vers le plafond pour exhiber sa souplesse. Elle ne frappait pas le tapis avec un claquement théâtral comme certains jeunes ceintures violettes lorsqu’ils annonçaient leurs chutes.

Elle bougeait avec une économie presque terriblement ennuyeuse.

Ses talons restaient bas.

Ses hanches ne se déplaçaient que juste assez pour réduire les frottements contre le revêtement.

Ses épaules restaient protégées.

Depuis le centre de la salle, Brad fronça légèrement les sourcils.

Chez une débutante, un mouvement d’évasion au sol ressemblait généralement à celui d’un nageur en train de lutter contre un courant violent.

Naomi, elle, ressemblait à un lourd morceau de chêne dérivant paisiblement sur une rivière.

Mais Brad écarta rapidement cette impression.

De la chance de débutante avec un centre de gravité bas, pensa-t-il.

Les femmes de petite taille sont simplement plus difficiles à déséquilibrer.

« On se rapproche », lança Brad en frappant dans ses mains.

Le groupe forma un demi-cercle serré et docile.

Brad se plaça au centre avec Trey pour présenter une séquence technique. Le mouvement reposait sur le contrôle de l’équilibre, du placement et de l’effet de levier, avec une précision qui pouvait sembler spectaculaire lorsqu’elle était exécutée parfaitement.

C’était le genre de mouvement qui paraissait impressionnant dans une vidéo de compétition, mais qui pouvait perdre toute son efficacité dès qu’un adversaire beaucoup plus lourd décidait simplement de se redresser et de reprendre sa stabilité.

« Regardez comment Trey essaie de se dégager », expliqua Brad d’une voix prenant le ton solennel d’un commentateur de golf. « Je ne lutte pas directement contre sa puissance. Je la détourne. J’utilise son propre mouvement contre lui. »

Naomi observait surtout le pied d’appui de Brad.

Elle remarqua immédiatement plusieurs faiblesses dans son équilibre.

Si Trey avait modifié légèrement sa position et utilisé son propre poids différemment, l’assurance de Brad aurait pu se retourner contre lui.

Mais Trey joua son rôle, suivant docilement la démonstration avant de retomber sur le côté dans un bruit sourd et discret.

« Très bien », dit Brad. « Trouvez un partenaire. Cinq minutes au chronomètre. Deux passages, puis vous échangez. On répète. »

Le demi-cercle se dispersa aussitôt dans une sorte de danse frénétique consacrée au choix des partenaires.

Dans n’importe quelle salle de grappling, choisir son partenaire relève de la politique de cour de récréation transposée chez les adultes.

Les ceintures avancées choisissent généralement d’autres pratiquants expérimentés pour se mesurer à eux. Les niveaux intermédiaires préfèrent souvent les jeunes débutants athlétiques afin de travailler leurs mouvements. Quant aux maladroits, aux plus âgés, aux nouveaux et à ceux qui ne correspondent pas aux préférences du groupe, ils restent parfois au milieu de la salle, comme des produits que personne n’a voulu prendre.

En quinze secondes, vingt-huit personnes avaient trouvé un partenaire.

Naomi resta seule près du mur, les mains dissimulées dans les manches rigides de son kimono de prêt.

Brad soupira et se frotta l’arête du nez.

Il détestait toute la partie « travail social » liée à la gestion d’une salle.

Il regarda Logan, qui enroulait du ruban adhésif blanc autour d’une articulation parfaitement saine.

« Logan », appela Brad, « prends la nouvelle. Montre-lui les prises. Pas besoin de faire toute la séquence. Habitue-la simplement à la tension exercée sur le col. »

Les épaules de Logan s’affaissèrent.

Il lança à Trey un regard chargé d’un profond sentiment de martyre, l’expression d’un général décoré à qui l’on aurait demandé de surveiller des enfants pendant un atelier de peinture.

Puis il se dirigea lourdement vers Naomi, ses pieds nus produisant des claquements humides contre le revêtement.

Il ne donna pas son nom.

Il ne lui serra pas la main.

Il se contenta de toucher son poing contre le sien avec la politesse molle et obligatoire d’un employé de péage rendant la monnaie.

« Tu as déjà pratiqué un sport ? » demanda Logan en regardant l’horloge derrière elle. « Softball ? Athlétisme ? »

« Un peu », répondit Naomi.

« D’accord. Le jiu-jitsu, c’est surtout une question de levier, pas de force. Les femmes sont généralement très douées une fois qu’elles arrêtent d’essayer de tout faire avec leurs bras. »

Il attrapa le col de son kimono de prêt et tenta brusquement de la déséquilibrer.

C’était une vieille astuce de pratiquant intimidateur.

Surprendre le débutant avant qu’il ne soit prêt, le pousser à perdre son équilibre et lui faire comprendre qui contrôlait l’espace.

Logan tira.

Naomi ne trébucha pas.

Sa posture ne se brisa pas d’un millimètre.

Dès qu’elle sentit le tissu se tendre contre elle, ses pieds se stabilisèrent, ses genoux fléchirent légèrement et son centre de gravité s’abaissa.

Le mouvement de Logan ne l’entraîna pas.

Au contraire, son propre élan le fit glisser maladroitement sur le tapis jusqu’à s’arrêter juste devant les jambes de Naomi.

Il leva les yeux vers elle depuis le sol.

Naomi le regarda avec l’expression tranquille de quelqu’un qui attend simplement un ascenseur.

Le sourcil de Logan tressaillit.