Il supposa que sa prise avait simplement glissé sur le coton neuf.

« Mets tes mains sur mes tibias », dit-il en abandonnant son ton faussement sympathique. « Non, à l’intérieur. Comme je te l’ai montré. »

Il attrapa son poignet pour placer ses mains.

Lorsque sa large paume calleuse se referma sur l’avant-bras gauche de Naomi, son cerveau sembla marquer un temps d’arrêt.

Une main expérimentée permet de ressentir immédiatement beaucoup de choses : la densité, la tension musculaire, la structure et la résistance d’un membre.

Logan s’attendait à sentir la souplesse ordinaire du bras d’une employée de bureau.

Ce qu’il sentit ressemblait davantage à une barre d’acier recouverte de cuir.

« Bon », marmonna Logan, son ego étouffant immédiatement le signal d’alerte que ses sens venaient de lui envoyer. « Maintenant, avance ton pied droit. »

Il tenta à nouveau son mouvement.

Mais, cette fois, Naomi comprit immédiatement où il voulait en venir.

Elle ajusta simplement sa position, abaissa son poids et bloqua son mouvement avec une précision tranquille.

L’équilibre de Logan disparut presque aussitôt.

Sa jambe resta immobilisée sur le tapis.

« Tu te penches trop en arrière », lança Logan, le visage commençant à rougir. « Tu bloques l’angle. Il faut accompagner le mouvement. »

« D’accord », répondit Naomi.

« Allonge-toi simplement. Laisse-moi faire une répétition, puis tu essaieras. »

Naomi obéit.

Elle s’allongea sur le dos.

Logan se plaça au-dessus d’elle et reprit sa position.

« Maintenant, regarde mes hanches », expliqua-t-il en avançant pour tenter de contourner ses jambes.

Il s’attendait aux mouvements désordonnés d’une débutante paniquée.

Mais Naomi effectua un petit ajustement précis.

Lorsque Logan avança, elle ne chercha pas à lutter directement contre lui. Elle se contenta d’utiliser son propre élan pour le faire dépasser sa position.

Logan trébucha et dut poser la main sur le tapis pour retrouver son équilibre.

Il se releva immédiatement.

Ses oreilles étaient devenues rouges.

« Waouh. D’accord, hé », dit-il en levant les mains. Il venait de sortir l’une des défenses préférées des pratiquants lorsqu’ils perdaient le contrôle.

L’accusation de mouvements désordonnés.

« Tu bouges beaucoup trop, d’accord ? Tu ne peux pas envoyer tes jambes dans tous les sens comme ça. Tu pourrais blesser quelqu’un. Détends-toi. Respire. N’utilise pas autant de force. »

Naomi resta allongée, regardant les panneaux fluorescents du plafond.

Elle n’avait presque pas fourni d’effort.

Son rythme cardiaque avait à peine augmenté.

« Désolée », murmura-t-elle.

Près du mur, Trey avait cessé de travailler avec son partenaire.

Il observait les oreilles rouges de Logan.

À l’autre bout du tapis, Brad plissa les yeux en s’appuyant contre le sac de frappe. Il n’avait pas clairement vu ce que Naomi avait fait, mais il avait vu un pratiquant expérimenté perdre l’équilibre devant une ceinture blanche.

Brad croisa le regard de Trey.

Il ne dit rien.

Il inclina simplement légèrement le menton vers le centre du tapis.

Remets les choses en ordre, disait ce geste.

Rends à la salle sa hiérarchie habituelle.

À 19 h 15, l’atmosphère de la salle avait complètement changé.

Les rounds d’entraînement avaient commencé. Pendant les vingt dernières minutes, Naomi avait tranquillement travaillé les sorties de position avec Arthur, un comptable quadragénaire poli et visiblement nerveux, qui semblait surtout soulagé qu’elle ne cherche pas à l’impressionner.

Mais de l’autre côté du tapis, une tension sourde révélait une fierté profondément blessée.

Logan était assis contre le mur, faisant rouler agressivement une balle de crosse sous son mollet, tout en fixant Naomi avec le ressentiment d’un homme qui venait de découvrir que le monde ne fonctionnait pas comme il l’avait toujours imaginé.

Brad frappa dans ses mains.

Le bruit résonna trop sèchement.

« Très bien, tout le monde au centre ! » cria-t-il, sa voix rebondissant contre le plafond métallique ondulé. « Le Dallas Open est dans trois semaines. Nous manquons d’urgence. Nous manquons d’agressivité. On termine ce soir avec un shark tank. Des rounds de deux minutes. »

Il désigna Naomi.

« Mettez la débutante au centre. Nous allons tester sa résistance sous pression. »

Pour quelqu’un qui ne connaît pas les sports de combat, un shark tank peut sembler n’être qu’un exercice physique particulièrement intense.

Pour ceux qui ont passé plus de quelques mois dans une salle d’entraînement, c’est autre chose.

C’est un mécanisme politique.

Une mise à l’épreuve publique.

Lorsqu’un pratiquant de niveau inférieur affiche une quantité de dignité ou d’assurance jugée dérangeante, on peut le placer au centre et faire entrer successivement des adversaires reposés, jusqu’à ce que la fatigue rétablisse la hiérarchie que tout le monde considère comme naturelle.

Le groupe forma un large carré autour du bord du tapis de mousse gris.

Naomi resta au centre.

Sa ceinture blanche bon marché était désormais nouée correctement, les deux extrémités reposant symétriquement contre ses cuisses.

Elle ne regarda pas l’horloge.

Elle regarda le sol.

Sa respiration adopta un rythme régulier, calme et maîtrisé.

Inspire.

Deux.

Trois.

Quatre.

Expire.

Deux.

Trois.

Quatre.

« Logan », aboya Brad. « Tu commences. Accélère le rythme. Ne lui laisse aucun répit. »

Logan quitta le mur, la mâchoire bougeant comme s’il mâchait un chewing-gum imaginaire.

Il ne s’agenouilla pas pour commencer prudemment.

Il resta debout, tournant autour de Naomi à la recherche d’une ouverture.

« Temps ! » cria Brad.

Logan bondit.

Il n’essaya pas de construire progressivement sa position.

Il lança une attaque directe, comptant sur son poids et sa vitesse pour faire perdre l’équilibre à Naomi.

C’était une approche destinée à intimider.

Le genre de mouvement qui pousse normalement une personne moins expérimentée à paniquer et à perdre le contrôle de sa position.

Naomi ne recula pas brusquement.

Elle économisa son énergie.

Au moment où Logan s’engagea, elle fit simplement un petit pas en arrière, créant exactement l’espace dont elle avait besoin.

Son adversaire passa trop loin.

Naomi saisit alors le col de son kimono et utilisa son propre élan pour le déséquilibrer.

Elle ne chercha pas à le soulever.

Elle abaissa simplement son centre de gravité et contrôla sa position avec une précision étonnante.