Capítulo 1 – EL CUENCO EN EL SUELO DE MÁRMOL
Había cancelado una importante reunión del consejo con inversores internacionales, comprado un asiento trasero lleno de ositos de peluche y enormes juegos para colorear, y se había apresurado a casa antes de tiempo por una razón sencilla y tierna: quería una noche con su hija de cinco años, Sophie.
Desde que su amada esposa, Elena, falleció hace tres años durante el parto, Sophie había sido el centro de los golpes del mundo de Richard. Trabajó horas interminables para construirle un futuro intocable, confiando la gestión de su hogar a Vanessa Sterling—prima de su difunta esposa, con quien se había casado seis meses antes en una ceremonia discreta. Vanessa parecía la solución perfecta: elegante, de voz suave y deseosa de asumir el papel de figura maternal para una chica huérfa.
O eso creía Richard desesperadamente.
Richard cruzó las enormes puertas de hierro forjado de su mansión, dejando su maletín y una enorme caja de juguetes envuelta en cinta sobre la consola del vestíbulo. La casa estaba mortalmente silenciosa. Las pesadas cortinas de terciopelo estaban corridas, bloqueando la luz de la tarde.
“¿Sophie?” Richard llamó, con una sonrisa en los labios mientras se aflojaba la corbata de seda. “¡Papá ha llegado pronto, cariño!”
No llegó respuesta. Pensando que estaba jugando al escondite, Richard caminó suavemente por el gran pasillo hacia la cocina.
Pero en el momento en que pisó el umbral de mármol pulido, los regalos restantes se le resbalaron de las manos y cayeron al suelo.
Sophie estaba sentada descalza en el frío suelo de mármol en la esquina más alejada de la cocina.
Lloraba en silencio. Sus pequeños y frágiles dedos temblaban violentamente mientras cogía puñados de pienso del cuenco del perro de la familia y empujaba frenéticamente la comida seca a la boca.
“¿¡Sophie?!”
Richard corrió hacia ella, con el corazón golpeándole las costillas, y cayó pesadamente de rodillas. Atrapó sus pequeñas y delgadas muñecas, apartándole suavemente las manos del cuenco.
La niña le miró con unos ojos enormes y grises ahogados en lágrimas. Sus mejillas sonrosadas estaban pálidas y hundidas. Su pequeña nariz estaba rosada por horas de llorar, y su labio inferior no dejaba de temblar. Parecía diminuta—demasiado pequeña para una niña de cinco años.
En cuanto lo reconoció, agarró las solapas de su caro traje color carbón, enterrando la cara en su pecho y rompiendo en sollozos desgarradores e incontrolables.
“Papá… Tenía tanta hambre”, jadeó entre sollozos, su pequeño cuerpo temblando contra el suyo. “Lo siento… ¡Tenía mucha hambre, papá!”
Richard se quedó completamente quieto. Un frío y asfixiante choque le recorrió las venas.
“Sophie… mírame, cariño”, susurró Richard, con la voz quebrada mientras sujetaba su rostro redondo entre sus manos anchas. “¿Cuándo fue la última vez que comiste?”
Sophie bajó sus ojos grises húmedos, mirando sus pies descalzos.
“Ayer por la mañana”, gimió suavemente. “Un trocito de tostada.”
El estómago de Richard cayó en un pozo sin fondo. Más de treinta y seis horas sin comer. En una mansión equipada con cocina comercial, chefs privados y riqueza infinita.
“¿Dónde está el bastón? ¿Dónde está la niñera?” Richard exigió, con la sangre empezando a arderle. Luego miró profundamente a los ojos de su hija. “¿Dónde está Vanessa?”
Sophie se encogió un poco al oír el nombre, sus pequeños dedos apretando con más fuerza la chaqueta de su traje. Se inclinó hacia su oído y susurró las palabras que convirtieron su desamor en rabia ardiente:
“La señorita Vanessa no me dejó comer. Dijo… dijo que estaba engordando y siendo fea como mi verdadera mamá. Dijo que las chicas malas no tienen cena.”
Richard levantó lentamente la cabeza, mirando hacia el oscuro y silencioso pasillo que conducía a la suite principal.
Durante meses, había creído que su hija estaba a salvo, amada y protegida dentro de una de las casas más lujosas que el dinero podía comprar. Había confiado en las sonrisas amables y las actualizaciones tranquilizadoras de Vanessa durante sus frecuentes viajes de negocios. Pero mientras él estaba fuera construyendo un imperio, su inocente hijo vivía una pesadilla.
Y el cuenco para perros no era lo peor que iba a descubrir.
Richard levantó a Sophie en brazos, envolviendo su chaqueta alrededor de su cuerpo frío y tembloroso. La llevó directamente a la isla de la cocina, abrió la nevera con una mano y sacó leche fresca, fresas y pollo asado. La sentó en la encimera, observando con el corazón conmovedor cómo devoraba la comida a una velocidad desesperada y desgarradora.
“Despacio, cariño, despacio”, murmuró Richard, secándole una lágrima de la mejilla suave. “Papá está aquí. Nadie volverá a hacerte daño.”
Después de que Sophie se saciara, rodeó el cuello de Richard con sus pequeños brazos mientras él la subía escaleras arriba a su dormitorio. Pero al llegar al final de la larga galería del segundo piso, Sophie se tensó de repente en sus brazos. Señaló con su pequeño y tembloroso dedo hacia una pesada puerta de roble al final absoluto del pasillo—una puerta que siempre había permanecido cerrada con llave.
“Papá…” susurró Sophie, con la voz cargada de puro terror. “No te acerques a esa habitación.”
Richard se detuvo en seco, mirando la puerta. “¿Qué habitación es esa, cariño?”
Sophie enterró la cara en su cuello, temblando. “Esa es la habitación oscura. Cuando te vayas, la señorita Vanessa me encierra ahí toda la noche. Dice que los monstruos me comerán si grito.”
Richard sintió cómo el suelo se inclinaba bajo sus pies.
Dejó suavemente a Sophie en su habitación de bebé, cerrando la puerta de su dormitorio desde dentro y dejando a su guardaespaldas personal, Marcus—que acababa de llegar arriba—vigilando fuera de su habitación.
