Mientras sus gritos se desvanecían escaleras abajo, Richard volvió hacia la habitación de su hija. Pero al llegar a la puerta, su teléfono personal sonó en su bolsillo. Fue una llamada de emergencia de su director financiero, David.
respondió Richard. “David, ahora no.”
“¡Richard, escúchame!” La voz de David era frenética, temblando de pánico. “¡La junta acaba de recibir un dossier anónimo hace diez minutos! ¡Alguien filtró documentos financieros alterados que muestran una malversación masiva de tu fondo de inversión principal! ¡La SEC acaba de congelar nuestras cuentas corporativas, y agentes federales están de camino a tu mansión ahora mismo!”
Richard se quedó paralizado. Miró hacia el pasillo hacia las escaleras donde acababan de llevar a Vanessa.
Esto no era solo un caso de crueldad por parte de madrastra. Era una trampa coordinada y a gran escala diseñada para arruinarlo por completo y arrebatarle todo lo que poseía.
Y Sophie estaba justo en medio de todo eso.
Capítulo 3 – LA RED DEL ENGAÑO
En menos de treinta minutos, la tranquila y aristocrática entrada de la finca Sterling se inundó de luces intermitentes rojas y azules. Tres SUVs negros sin distintivos que transportaban agentes federales se detuvieron junto a la fuente de mármol, seguidos de cerca por furgonetas de noticias de cadenas de televisión locales.
Dentro de la habitación del bebé, Richard se sentó al borde de la cama, envolviendo a Sophie en una suave manta de cachemir. La niña se aferraba a él como a un salvavidas, sus ojos grises llenos de confusión mientras observaba las luces intermitentes a través de la ventana.
“¿Papá? ¿Vienen los malos?” preguntó suavemente.
Richard besó la coronilla, forzando que su voz sonara suave y serena. “No, cariño. Nadie nos va a hacer daño. Papá se encargará de todo.”
Un fuerte golpe sacudió la puerta de la habitación del bebé. Marcus la abrió, apartándose para revelar al agente Arthur Vance de la División de Crímenes Financieros, acompañado por dos agentes federales armados.
“¿Richard Sterling?” dijo el agente Vance, sacando una orden de arresto doblada de su gabardina. “Tengo una orden federal de arresto contra usted, así como una orden de incautación para todos los registros personales y corporativos de estas instalaciones. Se le acusa de malversación grave, fraude y blanqueo de dinero corporativo.”
Richard se levantó despacio, manteniendo a Sophie a salvo a sus espaldas.
“Agente Vance, estoy encantado de cooperar plenamente con su investigación”, dijo Richard con calma, con la mirada inflexible. “Mi equipo legal ya está en camino. Pero mi hija tiene cinco años y acaba de sufrir un trauma físico y psicológico severo. Exijo que sea puesta bajo el cuidado inmediato de su pediatra personal y de mi hermana de confianza, Clara.”
Antes de que el agente Vance pudiera responder, Vanessa salió al pasillo detrás de los agentes, vestida con un abrigo de seda caro y con un pañuelo en los ojos. Parecía la imagen de una esposa destrozada y destrozada.
“¡Oficial! ¡Por favor!” Vanessa sollozó dramáticamente, extendiendo la mano hacia Sophie. “¡Mi marido se ha vuelto loco! ¡Lleva meses escondiendo dinero robado en cuentas offshore! Y cuando le he enfrentado hoy, me ha atacado e intentado culparme de haber hecho daño a la pobre Sophie. ¡Mira lo que le hizo a la habitación de arriba!”
Señaló hacia la puerta astillada del armario, temblando incontrolablemente.
El agente Vance miró la puerta rota, luego volvió a mirar a Richard con expresión dura. “Señor Sterling, aléjese del niño. Bajo el protocolo de protección infantil de emergencia, dada la naturaleza del entorno familiar y la redada federal activa, la niña será puesta bajo la custodia temporal de su madrastra legal a la espera de una evaluación de servicios sociales.”
Sophie soltó un grito de terror desgarrador, rodeando la pierna de Richard con los brazos. “¡NO! ¡PAPÁ, NO! ¡NO DEJES QUE ME LLEVE! ¡NO DEJES QUE LA SEÑORITA VANESSA ME LLEVE!”
Los ojos de Richard brillaron con una intensidad letal y aterradora. Se puso delante de su hija, imponiéndose sobre los agentes federales.
“Si alguno de vosotros pone un solo dedo sobre mi hija”, advirtió Richard, su voz bajando a un susurro afilado como una navaja, “gastaré cada mil millones que posea para asegurar que vuestras carreras, vuestras reputaciones y vuestras vidas sean desmontadas pieza a pieza en los tribunales. Si se queda con mi hermana, o ninguno de nosotros sale vivo de esta habitación.”
La pura autoridad que irradiaba Richard hizo que el agente Vance dudara. Vance miró a la niña gritando y aterrorizada que se aferraba a su padre, luego volvió a mirar a Vanessa, cuyos ojos brillaron con un breve y nervioso tic.
“Bien”, replicó Vance, girándose hacia su ayudante. “Llama a Servicios de Protección Infantil y que Clara Sterling sea autorizada para la custodia temporal inmediata en el lugar. Pero Richard Sterling viene con nosotros a la sede esta noche.”
Diez minutos después, Clara Sterling —la hermana menor de Richard, una brillante y feroz abogada corporativa— llegó a la finca. Inmediatamente atrajo a Sophie entre sus brazos, susurrando palabras de consuelo mientras lanzaba miradas fulminantes a Vanessa y a los agentes federales.
“La tengo, Richard”, susurró Clara con voz feroz mientras dos agentes le ponían las esposas en las muñecas. “Juro por la memoria de mamá y Elena que protegeré a Sophie con mi vida. Y te sacaré de la cárcel antes del amanecer.”
Richard miró a su hija una última vez. “Recuerda lo que te dijo papá, Sophie. Eres valiente. Estás a salvo. Volveré pronto.”
Mientras Richard era escoltado fuera de la mansión esposado frente a decenas de cámaras de noticias que parpadeaban, vio a Vanessa de pie en el gran porche, bebiendo una copa de vino y sonriendo triunfante a espaldas de los policías.
Pensó que había ganado. Pensó que le había incriminado por malversación, tomado el control de su imperio y eliminado su único obstáculo.
No tenía ni idea de que Richard Sterling había construido su imperio no jugando a la defensa, sino sabiendo exactamente cómo cazar depredadores.
