Das Ferraro-Anwesen hatte Kriege, Skandale, Polizeirazzien, Hochzeiten, Beerdigungen und drei Generationen von Männern überstanden, die glaubten, dass Steinmauern eine Familie dauerhaft machen könnten.

An diesem Samstagnachmittag spielte Dominic Ferraro keine dieser Dinge eine Rolle.

Er sah nur seine Tochter.

Maisie saß mitten im Blumenbeet des Innenhofs, während der Schlamm die Vorderseite ihres blassgelben Kleides bedeckte.

Eine Satinschleife hing locker aus ihrem Haar.

Ihre Knie waren schmutzig.

Ein weißer Schuh war weg.

Und sie weinte.

Dominic blieb unter dem steinernen Torbogen stehen.

Um ihn herum ging die prunkvolle Familienfeier noch drei weitere Sekunden weiter, bevor alle sein Gesicht bemerkten.

Dann verstummten die Gespräche.

Eine Geigerin senkte ihren Bogen.

Zwei Kellner erstarrten neben einem Champagnertisch.

Sicherheitsleute richteten sich auf.

Lenora Ferraro stand mehrere Schritte von Maisie entfernt.

Wunderschön.

Elegant.

Elfenbeinfarbenes Kleid.

Diamantohrringe, die das Nachmittagslicht einfingen.

Sie sah weniger aus wie jemand, der gerade ein Kind in Blumen gestoßen hatte, sondern mehr wie eine Frau, die darauf wartete, auf einer Wohltätigkeitsgala fotografiert zu werden.

Dominic überquerte den Innenhof.

Fast.

“Was ist passiert?”

Maisie blickte auf.

“Papa.”

Dieses eine Wort veränderte seinen Gesichtsausdruck.

Er hockte sich.

“Bist du verletzt?”

Sie schüttelte den Kopf.

“Wo?”

“Meine Hand.”

Ein kleiner Kratzer zog sich über ihre Handfläche.

Nichts Ernstes.

Dominic atmete erneut.

Vorsichtig hob er sie aus dem Schlamm.

Maisie schlang sofort beide Arme um ihn.

Ihr Körper zitterte.

Dominic blickte über ihre Schulter.

Lenora bewegte sich nicht.

“Was ist passiert?” fragte er erneut.

Maisie zeigte.

“Sie hat mich geschubst.”

Ein Murmeln ging durch die Gäste.

Lenora rollte mit den Augen.

“Sie hat Erde auf die Rosen geworfen.”

“Ich war es nicht!”

Maisies Stimme brach.

fuhr Lenora ruhig fort.

“Ich habe ihr gesagt, sie soll aufhören. Sie wurde dramatisch.”

Dominic blickte auf den Schlamm.

Dann an der bronzenen Fersenspur, die neben Maisies fehlendem Schuh gedrückt wurde.

Er wusste genau, was passiert war.

“Maisie.”

Seine Stimme wurde sanfter.

“Was hat sie gesagt?”

Das kleine Mädchen vergrub ihr Gesicht an seiner Brust.

Dominic wartete.

Schließlich flüsterte sie:

“Sie sagte, ich gehöre nicht hierher.”

Der Innenhof wurde vollkommen still.

Dominic ließ Maisie langsam hinter sich sinken.

Dann ging er auf Lenora zu.

Zum ersten Mal wirkte sie unsicher.

“Dominic, sei nicht albern.”

Er blieb vor ihr stehen.

“Du legst deine Hände auf meine Tochter?”

“Sie braucht Disziplin.”

“Sie ist sieben.”

“Sie ist verwöhnt.”

“Sie ist sieben.”

Lenora lachte leise.

“Du benutzt immer diese Ausrede.”

Dominics Kiefer spannte sich an.

“Welche Ausrede?”

“Dass sie ein Kind ist.”

Dominic starrte sie an.

“Ich empfehle dringend, dass du aufhörst zu reden.”

Lenoras Arroganz kehrte zurück.

“Sie muss lernen, wo sie steht.”

“Und wo ist das?”

Lenora blickte an ihm vorbei zu Maisie.

“Nicht im Zentrum von allem.”

Dominic bewegte sich, bevor es jemand erwartete.

Seine offene Hand traf Lenora ins Gesicht.

Das Geräusch hallte durch den Innenhof.

Lenora stolperte rückwärts.

Ihre Ferse traf die steinerne Kante.

Sie fiel direkt in das matschige Blumenbeet.

Mehrere Gäste schnappten nach Luft.

Dominic sah nicht stolz aus.

Er sah wütend aus.

Lenora richtete sich auf.

Schlamm befleckte den teuren elfenbeinfarbenen Stoff von der Hüfte bis zur Schulter.

Ihr Gesichtsausdruck veränderte sich.

“Das wirst du bereuen.”

Dominic warf Maisie einen Blick zu.

Seine Tochter starrte.

Der Anblick beruhigte ihn augenblicklich.

Er hasste es, dass sie gesehen hatte, wie er die Kontrolle verlor.

Sogar für sie.

Vor allem für sie.

Aber Lenora war noch nicht fertig.

Sie stand auf.

“Verteidige das Mädchen weiter, und du verlierst dieses Herrenhaus.”

Etwas in ihrem Tonfall lenkte Dominics Aufmerksamkeit.

Keine Wut.

Gewissheit.

Er betrachtete sie genauer.

Das Ferraro-Herrenhaus lag auf sechsunddreißig Morgen außerhalb von Chicago.

Sein Großvater hatte dort gelebt.

Sein Vater war dort gestorben.

Dominic hatte Maisie aus dem Krankenhaus durch dieselben Haustüren nach Hause gebracht, wo Generationen von Ferraros zum Weihnachtsessen gekommen waren und nach schreienden Streitereien gegangen waren.

“Du denkst, es geht um ein Haus?” fragte Dominic.

Lenora lächelte.

“Ich glaube, du hast so viele Jahre damit verbracht, andere zu erschrecken, dass du vergessen hast, dass Papierkram gefährlicher sein kann als Männer.”

Dominics Augen verengten sich.

“Welche Unterlagen?”

Lenora wischte sich den Schlamm vom Handgelenk.

“Du wirst es heute Abend erfahren.”

Daniel.

Dominic dachte sofort an seinen jüngeren Bruder.

Daniel Ferraro war Lenoras Ehemann.

Er verwaltete außerdem mehrere Familientreuhandfonds und hatte die Vorwoche darauf bestanden, dass Dominic nach der Party an einer privaten Nachlassversammlung teilnimmt.

Daniel sollte um drei Uhr ankommen.

Es war jetzt vierzwanzig.

Dominic hatte ihn nicht gesehen.

Er machte einen Schritt auf Lenora zu.

“Du denkst, Daniel steht auf deiner Seite?”

Ihr Lächeln verschwand.

Nur für einen Moment.

Aber Dominic hat es gesehen.

Lenora erholte sich.

“Mein Mann weiß, was das Beste für diese Familie ist.”

“Das war nicht meine Frage.”

Sie sagte nichts.

Dominic blickte zu seinem Sicherheitschef.

“Finde Daniel.”

Der Mann nickte und trat zurück.

Lenora verschränkte die Arme.

“Du wirst nicht mögen, was er zu sagen hat.”

Dominic ignorierte sie.

Er wandte sich Maisie zu.

Sie stand neben dem Brunnen, die Arme um sich geschlungen.

Das war wichtiger als jedes Anwesen.

Er ging zurück.

Kniend wischte er Schmutz von ihrer Wange.

“Es tut mir leid.”

Maisie sah verwirrt aus.

“Wofür?”

“Du hättest nicht sehen sollen, wie ich jemanden geschlagen habe.”

“Sie hat mich geschubst.”

“Ich weiß.”

“Warst du verrückt?”

“Ja.”

“Wegen mir?”

Dominic hielt inne.

“Nein.”

Er wählte seine Worte mit Bedacht.

“Ich war wütend über das, was sie getan hat. Das ist etwas anderes.”

Maisie sah zu Lenora.

“Hasst Tante Lenora mich?”

Dominic spürte, wie etwas leise in ihm zerbrach.

“Kein Kind sollte diese Frage stellen müssen.

Er nahm ihre kleine Hand.

“Du gehörst zu mir.”

“Hier?”

“Wo auch immer ich bin.”

Sie dachte darüber nach.

Dann nickte er.

Sein Sicherheitschef kehrte zurück.

Allein.

“Daniels Handy ist aus.”

Dominic blickte auf.

“Auto?”

“Nicht am Tor.”

“Fahrer?”

“Er hat heute Morgen den Fahrer entlassen.”

Lenora begann, in Richtung des Herrenhauses zu gehen.

rief Dominic ihr nach.

“Wo ist er?”

Sie hörte auf.

Er drehte sich nicht um.

“Ich bin nicht der Hüter meines Mannes.”

Dominics Stimme wurde kälter.

“Nein.”

Lenora blickte zurück.