Le champion lui adressa un sourire en coin et dit : « Pars » — puis l’homme dans le coin retira ses chaussures

La première fois qu’Aaron Pike remarqua l’homme dans le coin, il supposa que quelqu’un avait amené un père pour assister au cours.

La deuxième fois qu’il le remarqua, l’homme enlevait ses chaussures.

À ce moment-là, toute la salle de sport avait cessé de respirer.

Crescent Fight Academy était généralement bruyante le vendredi soir. Les gants craquaient contre les coussinets. Les pieds nus frappaient les tapis. Les entraîneurs criaient des combinaisons sur une musique toujours un peu trop forte.

Mais à 20h42 ce soir-là, aucun de ces sons n’avait d’importance.

Parce que Leo Grant avait toujours son avant-bras sous le menton de Maya Bennett.

Et Maya avait déjà tapé.

Une fois.

Deux fois.

Trois fois.

Tout le monde l’a vu.

Leo le sentit.

Il ne l’a tout simplement pas laissé partir.

« Ça suffit », dit Maya.

Sa voix était tendue.

Leo sourit.

« Tu voulais t’entraîner avec le groupe avancé. »

Les doigts de Maya griffaient son poignet.

« J’ai dit assez. »

Leo se contracta légèrement.

Pas assez pour la mettre inconsciente.

Assez pour rappeler à la pièce qui contrôlait la position.

C’est alors que l’homme dans le coin se leva.

Il avait cinquante-sept ans, peut-être cinquante-huit.

Taille moyenne.

Gris aux tempes.

Pull foncé.

Pantalon de travail.

Pas de sac de sport.

Pas de ceinture.

Pas de vêtements de sport.

Il avait passé toute la soirée assis sur une chaise pliante à côté du distributeur, un gobelet en papier de café refroidissant entre ses mains.

Personne ne lui avait prêté attention.

Maintenant, il se pencha.

Détaché une chaussure.

Puis l’autre.

Il les plaça côte à côte sous la chaise.

Leo regarda de côté.

L’homme monta sur le tapis en chaussettes.

Puis il a aussi retiré les chaussettes.

La pièce devint très silencieuse.

« Laisse-la partir », dit-il.

Leo le fixa.

Puis il esquissa un sourire en coin.

« Qui es-tu ? »

L’homme regarda Maya.

Son visage était devenu rouge.

Ses yeux se remplissaient de larmes.

Il regarda Leo.

« Quelqu’un qui demande gentiment. »

Leo rit.

Ce fut la dernière fois qu’il rit pendant un moment.

La soirée avait commencé avec rien de plus dangereux que l’ego.

Maya Bennett était arrivée à Crescent quinze minutes avant sept heures, portant un sac de sport emprunté et cette énergie nerveuse que les gens essaient de masquer en consultant trop souvent leur téléphone.

Elle avait vingt-six ans.

Assistante en kinésithérapie.

Ancien joueur de football universitaire.

Un mètre soixante-dix-deux.

Jambes fortes.

Réflexes rapides.

Aucune expérience sérieuse en arts martiaux.

Elle avait suivi trois cours de jiu-jitsu pour débutants des années auparavant et avait arrêté après avoir déménagé pour le travail.

C’était tout.

Elle était venue à Crescent parce que son frère cadet Ben y s’était entraîné.

Ben avait dix-neuf ans et la suppliait depuis des mois.

« Tu vas aimer », répétait-il.

Maya ne le croyait pas.

Elle n’aimait pas les salles de sport où les gens se prenaient trop au sérieux.

Elle n’aimait pas les hommes qui criaient en soulevant des poids.

Elle n’aimait pas les combattants sur les réseaux sociaux qui fixaient les caméras après avoir frappé les tablettes.

Par-dessus tout, elle n’aimait pas le fait que Ben ait récemment commencé à rentrer chez lui avec des bleus qu’il refusait d’expliquer.

Pas de blessures.

Des bleus.

Des empreintes de doigts sur ses bras.

Des lignes violettes près de ses épaules.

Des marques qui ressemblaient moins à un entraînement normal et plus à quelqu’un qui prouvait quelque chose.

Chaque fois que Maya demandait, Ben répondait de la même façon.

« Ce n’est rien. »

Cette réponse la dérangeait.

Trois semaines plus tôt, Ben était rentré tard de Crescent avec une pommette enflée.

Maya demanda ce qui s’était passé.

« Sparring. »

« Avec qui ? »

« Leo. »

Elle connaissait ce nom.

Tous ceux de cette ville qui suivaient les sports de combat locaux connaissaient Leo Grant.

Vingt-neuf ans.

Ceinture noire de jiu-jitsu brésilien.

Ancien catcheur universitaire.

Huit victoires et un record amateur en MMA.

Il a récemment signé pour faire ses débuts professionnels dans une promotion régionale.

Il avait également remporté deux fois le championnat de soumission de la North Coast.

Crescent utilisa sa photographie dans la publicité.

Lion enseignant aux enfants.

Leo tenant des médailles.

Leo debout avec le propriétaire de la salle de gym.

Leo souriant à côté d’une bannière sur laquelle on pouvait lire :

LA DISCIPLINE CRÉE DES CHAMPIONS.

Ben l’adorait.

Ou du moins je l’avais fait.

L’admiration avait commencé à changer.

Maya pouvait l’entendre chaque fois que Ben parlait d’entraînement.

« Leo dit que je suis tendre. »

« Leo dit que je tape trop tôt. »

« Leo dit que la douleur, c’est comme ça qu’on découvre de quoi on est fait. »

« Leo dit que si je ne peux pas le gérer, je ne supporterai pas la concurrence. »

Maya entendit un schéma.

Ben entendait le coaching.

Leur mère, Susan, n’entendit rien car Ben avait appris à ne pas parler de la salle de sport autour d’elle.

Leur père, Daniel Bennett, a entendu plus que quiconque ne l’avait imaginé.

Daniel était l’homme assis dans un coin.

Mais personne à Crescent ne le savait encore.

Maya lui avait demandé de venir.

Pas parce qu’elle s’attendait à des ennuis.

Parce qu’elle ne voulait pas entrer seule dans une pièce pleine d’inconnus.

« Assieds-toi là, » lui dit-elle sur le parking.

Daniel regarda le bâtiment.

« Tu veux que je regarde ? »

« Oui. »

« Et ne rien dire ? »

« Oui. »

« Même si le coaching est mauvais ? »

Maya se tourna vers lui.