Paul Gregson, ingénieur en chef du projet A9, tourna lentement le dos au gigantesque moniteur de diagnostic, le visage teinté d’un rouge furieux. Il baissa les yeux vers Dean Miller—vers la chemise délavée et tachée de graisse de l’établissement, les mains calleuses tenant une boîte à outils en acier abîmée, et les yeux fatigués et vides d’un homme qui n’avait pas dormi une nuit entière depuis des mois.

« Le concierge vient de parler ? » demanda Gregson, la voix lourde d’incrédulité condescendante en regardant Sloan Hutton. « Est-ce un exercice d’équipe, Mademoiselle Hutton ? On prend maintenant les suggestions de l’équipe de maintenance de l’étage ? »

Sloan n’a pas répondu immédiatement. Il se tenait les bras croisés sur sa veste taillée en charbon, ses yeux gris perçants fixés entièrement sur Dean. Il n’y avait plus aucune amusement sur son visage—seulement une curiosité froide et analytique.

Il avait construit Hutton Aerospace en soutenant des instincts agressifs et en ignorant les hiérarchies conventionnelles. Mais ça ? Un ouvrier de maintenance défiant une équipe de spécialistes de la propulsion formés au MIT devant toute la division ?

« Tu es près du conduit, Miller », dit doucement Sloan, sa voix perçant l’air dense. « Pas la console. Tu n’as pas vu les données de télémétrie, tu n’as pas lancé les simulations de diagnostic, et tu n’as certainement pas regardé les matrices de contrainte. »

« Je n’ai pas besoin de regarder le moniteur pour savoir que ta télémétrie te ment », dit doucement Dean. Sa voix ne tremblait pas. Il portait le poids stable et discret d’un homme qui avait passé deux décennies à résoudre des problèmes que les modèles mathématiques ne pouvaient pas atteindre.

Gregson laissa échapper un rire sec et moqueur. « Oh, super ! L’homme qui découvre nos salles de bain est un expert en propulsion magnétohydrodynamique. Éclairez-nous, M. Miller. Si nos simulations de stress mentent, qu’est-ce qui détruit la coque externe ? »

Dean s’approcha du séparateur en verre résistant aux explosions. Il ne regarda pas Gregson ; ses yeux étaient fixés sur le cœur de propulsion A9 dormant et brûlé, reposant dans la chambre à vide.

« Tu atteins l’injection à quatre mille hertz, » dit Dean.

Le rictus de Gregson vacilla un instant. « C’est la fréquence de résonance standard pour l’accélération uranium-plasma. Tout ingénieur aérospatial sait— »

« Tout ingénieur de manuel le sait, » interrompit Dean, son ton glaçant d’une précision glaciale. « Et les manuels scolaires sont des conditions idéales. Ils supposent une bouteille magnétique parfaitement uniforme. Mais votre champ de confinement n’est pas uniforme. Regardez les vestes de refroidissement dans le secteur quatre. Un microvortex se forme parce que la conduite de retour du liquide de refroidissement est deux millimètres trop étroite. »

Gregson renifla, agitant la main d’un geste désinvolte. « Deux millimètres ? C’est dans la tolérance standard de fabrication ! »

« C’est dans ce qui est toléré pour une charge statique », répondit Dean, regardant directement Gregson, ses yeux brillant d’une acuité soudaine et intimidante. « À pleine fréquence de fonctionnement, cette constriction de deux millimètres crée une onde harmonique de contre-pression. Il impacte le boîtier extérieur en carbure de titane toutes les 0,25 seconde. Tes simulations ne montrent pas de fractures surchauffées, Gregson. Ils présentent une fatigue structurelle due à la résonance acoustique. Tu détruis la coque avec des ondes sonores de l’intérieur. »

Le laboratoire était dans un silence total.

Gregson ouvrit la bouche pour répliquer, mais aucun mot ne sortit. Il regarda de nouveau le moniteur de diagnostic, ses doigts volant sur le clavier pour afficher les journaux de vibrations acoustiques du secteur quatre.

Pendant trente secondes douloureuses, le seul bruit fut le cliquetis des touches.

Puis Gregson s’arrêta.

La couleur disparut complètement de son visage, le laissant pâle et malade. Le spectre de vibrations sur son écran montrait un pic massif et irrégulier à exactement quatre mille hertz, parfaitement correspondant à la boucle de rétroaction acoustique que Dean venait de décrire.

Sloan Hutton a remarqué le changement dans la posture de Gregson avant même qu’il ne prononce un mot.

« A-t-il raison ? » demanda Sloan, sa voix tombant en un murmure tranchant comme un rasoir.

Gregson avala difficilement, la gorge sèche. « Le… Le pic de retour acoustique est là. Si nous élargissons la ligne de retour et décalons la fréquence d’injection de douze hertz… » Il s’interrompit, regardant Dean comme s’il fixait un fantôme. « C’est… cela éliminerait complètement l’onde harmonique. »

Sloan se tourna de nouveau vers Dean. La moquerie joueuse et arrogante d’il y a quelques minutes avait disparu, remplacée par une intensité terrifiante.

« Qui es-tu ? » demanda-t-elle doucement.

Dean prit sa boîte à outils, la lourde poignée en acier cliquetant contre ses jointures marquées.

« Je vous l’ai dit, madame », dit Dean en se tournant vers les portes de sortie. « Je suis juste là pour réparer la bouche d’aération. »

Chapitre 2 – Le contrat et le coût