À minuit, le laboratoire du quarante-huitième étage avait été transformé d’une scène de désespoir corporatif en une forge mécanique à haute intensité d’octane.

L’atmosphère défaitiste a disparu. À sa place, on trouvait le cliquetis frénétique et rythmique des outils métalliques, le sifflement des torches industrielles, et les ordres aigus et concentrés d’un homme qui imposait une autorité absolue sans jamais élever la voix.

Paul Gregson se tenait près de la chambre à vide, s’essuyant le front tout en tendant à Dean un posemètre spécialisé.

« La ligne de retour s’est élargie de deux virgule cinq millimètres, exactement comme tu l’as spécifié », haleta Gregson, regardant Dean avec un respect renouvelé, presque terrifié. « Nous avons recalibré le décalage de phase de l’injecteur de douze virgule quatre hertz. Mais… Le tester à pleine charge va prendre des heures de simulation. Nous n’avons pas d’heures. »

« Les simulations sont pour ceux qui ne font pas confiance à la physique », dit Dean, bougeant ses mains avec fluidité et une précision répétée en serrant la dernière vis en titane du collecteur de refroidissement. « Nous ne faisons pas tourner une simulation. On fait un brûlage vivant. »

Les yeux de Gregson s’écarquillèrent d’horreur. « Une brûlure vivante ? Sans simulation de confinement secondaire ? Si la résonance acoustique ne s’est pas dissipée, tout le noyau se brise. On va faire sauter le toit du bâtiment ! »

« Ça ne va pas se casser », dit calmement Dean, se levant et s’essuyant les mains grasses avec un chiffon. « Les comptes sont vierges. Plus important encore, la machine dit la vérité maintenant. »

Sloan Hutton se tenait sur la terrasse d’observation supérieure, appuyée contre la rambarde vitrée, une tasse de café noir à la main. Elle avait laissé sa veste depuis des heures, les manches de son chemisier en soie retroussées jusqu’aux coudes, regardant Dean se déplacer parmi ses ingénieurs d’élite comme un chef d’orchestre chevronné dirigeant un orchestre.

Au cours des quatre dernières heures, je l’avais vu démanteler une panne de propulsion de plusieurs milliards de dollars qui avait déconcerté leurs esprits les plus brillants pendant un mois. Il ne vérifiait pas les manuels. Il ne consultait pas le code logiciel. Il travaillait avec le toucher, avec le son et avec une maîtrise innée et terrifiante du génie mécanique appartenant à une autre époque.

« État ? » Sloan a appelé depuis la plateforme.

Dean la regarda, le visage plissé de poussière de charbon, les yeux perçants et assurés.

« Prêt à allumer », répondit Dean.

« Fais-le », ordonna Sloan.

Le laboratoire était complètement silencieux. Tous les ingénieurs se replièrent derrière les boucliers blindés renforcés, retenant leur souffle.

Les mains de Gregson tremblaient légèrement alors qu’il flottait au-dessus de la console principale d’allumage. Il regarda Dean. Dean hocha fermement la tête à une seule révérence ferme.

« Séquence de mise sous tension lancée », marmonna Gregson dans le micro de communication. « Trois… deux… un… Passez à l’action. »

À l’intérieur de la chambre à vide, le cœur A9 s’est animé.

Un éclat éclatant et aveuglant de plasma bleu cobalt jaillit dans l’anneau magnétique de confinement. Le bourdonnement aigu des pompes à propulsion monta, dépassant les trois mille hertz… plus de trois mille cinq cents… Atteignant quatre mille hertz à ce moment précis.

Par le passé, c’était précisément à ce moment que la coque extérieure commençait à trembler, des microfractures se répandant comme des toiles d’araignée sur le mur de titane avant un effondrement structurel imminent.

Sur les moniteurs de diagnostic, la ligne de vibration restait plate, lisse et verte.

La boucle de rétroaction harmonique avait disparu. Le flux de propulsion rugissait avec une stabilité absolue et irréprochable.

Pendant cinq secondes, personne ne respira. Puis, le système de diagnostic retentit avec un ton net et triomphant de succès.

Cycle de test terminé. Intégrité structurelle : 100 %.

Le laboratoire éclata en acclamations assourdissantes. Gregson tapota la console de ses mains, riant hystériquement de soulagement. De l’autre côté de la salle, deux jeunes ingénieurs se tapotaient la main.

Sur la terrasse d’observation, Sloan Hutton fixait le moniteur, un sourire lent et triomphant s’étirant sur son visage. Il posa sa tasse de café et se dirigea vers les escaliers.