« Arrête. »

Le seul mot résonna sur le sol en béton poli du labo. Dean ne s’arrêta pas de marcher. Il atteignit les lourdes portes coulissantes, sa main effleurant la barre de déverrouillage en acier inoxydable.

« J’ai dit arrête, M. Miller. »

Dean soupira, fermant les yeux un instant en imaginant le visage d’Emma, pâle et petit sous la couverture d’hôpital au Harbor Crest Medical Center. Il a calculé les heures : il était passé 20h00. Si elle ne partait pas maintenant, elle manquerait la fenêtre de visite nocturne, et les infirmières devraient lui donner la mise à jour au téléphone pendant qu’elle pleurait doucement dans l’oreiller.

Il se retourna, la mâchoire serrée.

Sloan Hutton s’avança vers lui à travers le laboratoire, ses talons résonnant rythmiquement sur le sol. Le reste de l’équipe d’ingénierie resta figé en arrière-plan, observant les spectateurs dans une arène de gladiateurs.

« Vous venez de diagnostiquer un défaut fatal dans un système de propulsion à soixante millions de dollars en moins de trente secondes en tenant une clé à molette », dit Sloan, s’arrêtant à un mètre de lui. Ses yeux gris balaèrent l’uniforme délavé de son installation, s’arrêtant une fraction de seconde sur le sang séché sur sa jointure. « Les gens avec ce genre d’intuition diagnostique ne nettoient pas les bouches d’aération pour gagner leur vie. »

« Les gens font tout ce qu’il faut pour payer le loyer », dit Dean d’un ton sec.

« Et avant, » poursuivit Sloan, avec un sourire dangereux et calculateur sur les lèvres, « tu m’avais demandé si j’étais sérieux concernant mes conditions. »

Dean ne cligna pas des yeux. « Tu as dit : arrange-le avant le matin et je suis à toi. »

Une inspiration collective siffla dans la pièce. Gregson semblait sur le point de s’évanouir.

Sloan resta impassible. Il inclina la tête, étudiant Dean avec un mélange de respect professionnel et de rébellion totale. C’était une femme rarement mise au défi, encore moins déjouée.

« Pensez-vous pouvoir réparer le noyau A9 avant la critique de shopping de dix heures ? » demanda Sloan.

« Je ne pense pas. Je sais », dit Dean. « Tant que ton équipe arrête de se disputer avec moi et que tu prends vraiment une clé à molette. »

Sloan sortit un stylo-plume plaqué or de la poche de sa veste, se dirigea vers la console centrale d’ingénierie et arracha une feuille blanche de papier diagnostique épais du plateau de l’imprimante. Il griffonna quelques lignes en haut, signa son nom d’un geste vif et agressif, puis revint vers lui en lui tendant le papier.

Dean la regarda.

Moi, Sloan Hutton, PDG de Hutton Aerospace, accepte par la présente que si Dean Miller stabilise le prototype de propulsion A9 avant 10h00 demain, je lui accorderai toute compensation financière ou professionnelle raisonnable dont il aura besoin—sans supervision d’entreprise ni retards administratifs.

Ce n’était pas une demande en mariage. C’était un chèque en blanc enveloppé d’arrogance du PDG.

« C’est ce que je voulais, M. Miller ? » Sloan le défia, les yeux fixés sur les siens. « Un contrat ? »

Dean regarda le papier, puis le chiffre gravé dans son esprit comme un fer à repasser : 48 700 $.

Il sortit un crayon trapu de sa poche poitrine, retourna le papier et écrivit une seule ligne à la fin : Cinquante mille dollars en liquide, déposés sur mon compte personnel d’ici midi demain, plus une autorisation administrative complète pour redessiner le collecteur secondaire de refroidissement.

Il rendit le papier.

Sloan baissa les yeux, lut la ligne et laissa échapper un rire court et aigu d’amusement sincère.

« Cinquante mille ? C’est tout ? Vous venez d’économiser un contrat fédéral de plusieurs millions de dollars et votre prix est de cinquante mille ? »

« C’est mon prix », dit Dean.

Sloan le regarda droit dans les yeux, prit sa main calleuse et pressa la lourde plume dorée dans sa paume.

« Marché conclu », dit-il. « Au travail, M. Miller. Mon labo est à toi. »