« Je vais y aller doucement. »

Connor Hale le dit avec un sourire.

Pas un sourire amical.

Le genre de sourire qu’un homme affiche quand il a déjà décidé à quoi ressembleront les trente prochaines secondes.

Connor, trente ans, se tenait pieds nus au centre de Copper Ridge Martial Arts à Phoenix, Arizona, portant un rashguard noir avec le logo de l’académie sur la poitrine et une ceinture noire nouée soigneusement autour de la taille.

Autour de lui, près de quarante élèves et parents avaient cessé ce qu’ils faisaient.

Plusieurs téléphones enregistraient déjà.

En face de Connor se tenait Lena Brooks.

Quarante-six ans.

Noir.

Un mètre soixante-dix-deux.

T-shirt gris.

Pantalon d’entraînement noir ample emprunté à l’académie.

Cheveux attachés en chignon bas.

Pas de maillot d’équipe.

Aucun grade visible.

Pas de coin.

Personne ne l’encourageait.

Connor roula des épaules.

« Détends-toi. »

Il regarda les gens qui l’observaient.

« Je ne vais pas faire de mal à la mère de quelqu’un. »

Quelques personnes ont ri.

Lena le regarda.

Puis vers l’instructeur principal debout près du tapis.

« Même accord ? »

L’entraîneur Eric Mendoza acquiesça.

« Un échange technique. »

« Pas de contact fort. »

« Arrêtez immédiatement si l’une ou l’autre dit d’arrêter. »

Lena regarda Connor.

« Bien. »

Connor tendit les mains.

« Tu es prêt ? »

Lena acquiesça.

Connor bougea le premier.

Presque.

Bien plus rapide que ce que la plupart de la salle attendaient de Lena.

Il avança avec assurance, chercha le contrôle et tenta de la reculer avant qu’elle ne puisse se calmer.

Lena lui a donné exactement ce à quoi il s’attendait.

Une petite retraite.

Connor le suivit.

Puis un autre.

Il le suivit de nouveau.

Son poids avança.

Ses pieds se hâtèrent pour le rattraper.

Lena changea de direction.

Pendant moins d’une seconde, rien de dramatique ne sembla se produire.

Ses mains guidaient.

Sa hanche tourna.

Son pied bougea.

L’élan de Connor a mis fin au reste.

La ceinture noire est tombée au sol.

Pas de façon violente.

Pas à plat dos.

Il atterrit en toute sécurité, roula et se releva assis, les deux mains à côté de lui.

Le sourire avait disparu.

Toute la pièce cessa de faire du bruit.

Lena recula immédiatement.

« Ça va ? »

Connor la fixa.

Huit secondes s’étaient écoulées.

Peut-être neuf.

Personne ne prit la peine de regarder l’heure.

De l’autre côté de la pièce, Nia Brooks, seize ans, se couvrait la bouche.

Pas parce qu’elle était choquée que sa mère sache comment lancer quelqu’un.

Elle l’avait su toute sa vie.

Elle fut choquée car Connor Hale — l’homme qui avait passé les vingt dernières minutes à traiter Lena comme une mère de banlieue trop prudente qui s’était trompée de pièce — la regarda enfin comme si elle existait.

Connor se leva.

Son visage était devenu rouge.

« Encore. »

Lena secoua la tête.

« C’était l’accord. »

« Un échange. »

Connor éclata de rire, mais il n’y avait plus d’humour.

« Tu m’as surpris en train de bouger. »

« Oui. »

« Encore une fois. »

« Non. »

Il s’avança vers elle.

« Allez. »

« J’ai dit non. »

La pièce devint plus silencieuse qu’avant.

Eric Mendoza se plaça entre eux.

« Connor. »

Connor regarda son entraîneur.

« Elle veut faire passer un message, laisse-la tout expliquer. »

Lena attrapa le sweat gris qu’elle avait laissé sur une chaise.

« Tout le but était déjà là. »

Connor fronça les sourcils.

« Quel but ? »

Elle enfila le sweat-shirt sur ses bras.

« Que tu as entendu ‘femme d’âge moyen’ et que tu as décidé de savoir quel genre de tour ce serait. »

La mâchoire de Connor se serra.

Lena poursuivit :

« Et maintenant tu fais la même chose avec le mot non. »

Nia regarda sa mère fermer la fermeture éclair du sweat-shirt.

Vingt-cinq minutes plus tôt, elle avait supplié Lena de ne pas l’embarrasser.

Maintenant, elle voulait que tout le monde dans la pièce écoute.

Lena prit son sac à main.

Puis regarda Eric.

« Je pense qu’on en a assez vu. »

Eric hocha lentement la tête.

« Je crois que moi aussi. »

Connor les fixa tous les deux.

« Qu’est-ce que ça veut dire ? »

Eric ne répondit pas immédiatement.

Parce que la vérité était inconfortable.

Ce qui s’était passé en huit secondes n’était pas le vrai problème.

Le vrai problème se déroulait depuis presque un an.

Et Eric Mendoza faisait semblant de ne pas le voir.

Lena Brooks n’était pas entrée à Copper Ridge ce samedi matin pour prouver qu’elle pouvait lancer Connor Hale.

Elle était venue parce que sa fille voulait se joindre à elle.

Nia demandait depuis près de trois mois.

Tout a commencé après un incident au lycée Desert Vista.

Rien qui ait fait la télévision.

Rien qui ait envoyé quelqu’un à l’hôpital.