« Lequel de nous voulez-vous en premier ? »

La question venait de Chase Morgan.

Trente-deux ans.

Un mètre quatre-vingt-dix.

Cent quatre-vingt-dix livres.

Ceinture noire de jiu-jitsu brésilien.

Ancien catcheur universitaire.

Vainqueur de deux tournois régionaux majeurs sans gi.

L’un des trois concurrents les plus respectés de la Forge Combat Academy à Charlotte, en Caroline du Nord.

Il souriait quand il lui a posé la question.

Pas malveillantes.

Pas encore.

Mais la salle entendit l’hypothèse sous les mots.

Le nouveau venu discret allait se faire tester.

La seule question était de savoir qui le ferait en premier.

Tessa Monroe se tenait pieds nus au bord du tapis.

Vingt-huit ans.

Noir.

Un mètre soixante-dix-deux.

Environ cent quarante-cinq livres.

Ses cheveux noirs tressés serrés contre sa tête.

Un simple rash guard au charbon.

Pantalon de grappin noir.

Pas de logos de sponsors.

Pas d’écussons pour faire la publicité des championnats.

Pas de matériel tape-à-l’œil.

Elle avait rejoint Forge douze jours plus tôt.

La plupart des gens ne savaient presque rien d’elle.

Elle travaillait dans un hôpital de rééducation.

Elle venait de déménager de l’Ohio.

Elle était polie.

Elle s’étira plus longtemps que tout le monde.

Elle est partie immédiatement après les cours du soir.

Et chaque fois que quelqu’un lui demandait combien d’expérience en arts martiaux elle avait, Tessa répondait :

« Un peu de lutte. Un peu de judo. Un peu de jiu-jitsu. »

Cette réponse était devenue une blague.

Ce n’est pas une blague moche.

Une blague de salle de gym.

C’est un de ces éléments qui grandissent parce que tout le monde pense que quelqu’un d’autre le comprend déjà.

Devin Cole, une autre ceinture noire de la Forge, lui avait demandé lors de son deuxième cours.

« Lutte depuis combien de temps ? »

« Un moment. »

« Judo ? »

« Un peu. »

« Jiu-jitsu ? »

« En intermittence. »

Devin avait ri.

« Tu as déjà répondu à une question avec un numéro ? »

« Parfois. »

« À quelle fréquence ? »

Tessa avait souri.

« Pas souvent. »

Cet échange s’est transformé en la mythologie du mystérieux nouvel arrivant.

Au douzième jour, l’équipe de compétition avait décidé qu’elle était probablement une amatrice sportive avec un peu de catch au lycée et quelques années de lutte récréative.

Il n’y a rien de mal à cela.

Mais le mat ouvert du samedi à Forge a attiré des athlètes sérieux.

Et les athlètes sérieux deviennent curieux quand quelqu’un d’inconnu bouge trop confortablement.

Tessa avait roulé avec des ceintures bleues.

Ceintures violettes.

Une ceinture marron.

Jamais ceinture noire.

Pas parce qu’elle les évitait.

Parce qu’elle finissait ses tournées plus tôt pour partir travailler.

Ce samedi-là, elle n’avait nulle part où aller.

Alors quand Chase a regardé de l’autre côté du tatami et a dit :

« Lequel de nous voulez-vous en premier ? »

Vingt personnes ont cessé de faire semblant de ne pas écouter.

À côté de Chase se tenaient les deux autres hommes que tout le monde voulait dire quand ils disaient les meilleures ceintures noires de Forge.

Devin Cole.

Vingt-neuf.

Un mètre soixante-dix.

Cent soixante-dix-huit livres.

Presque.

Créatif.

Ancien compétiteur de judo avant de se consacrer à plein temps au jiu-jitsu.

Et Luis Ramirez.

Trente-cinq.

Six pieds.

Cent quatre-vingt-cinq livres.

Ceinture noire pendant sept ans.

Ancien combattant professionnel de MMA avec un bilan anodin mais réel de 8–5.

Calme.

Patient.

Le meilleur grappler défensif de la pièce.

Trois hommes.

Trois ceintures noires.

Tous plus grands que Tessa.

Tous s’entraînent dur en ce moment.

Tout est légitime.

Tessa regardait Chase puis Devin, puis Luis.

Puis vers Marcus Reed, propriétaire et entraîneur principal de Forge.

Marcus avait quarante-sept ans.

Noir.

Ancien catcheur universitaire.

Ceinture noire de jiu-jitsu brésilien.

Il possédait Forge depuis quatorze ans.

Il se tenait près du minuteur, les bras croisés.

Il avait entendu la question.

Il avait aussi entendu ce qui s’était passé avant cela.

Ça comptait.

La conversation avait commencé cinq minutes plus tôt lorsque Devin avait remarqué Tessa observer l’équipe de compétition s’entraîner à un exercice de confinement à trois.

Ce n’était pas un vrai combat.

Personne à Forge ne prétendait que c’était le cas.

La foreuse avait été conçue pour la coordination.

Trois athlètes ont tenté de maintenir un partenaire mobile à l’intérieur d’une case marquée pendant soixante secondes.

Aucune soumission.

Pas de frappe.

Pas d’attaques articulaires.

Pas de projections.

Pas de slams.

Pas de mises au sol difficiles.

La personne mobile pouvait s’échapper en touchant la limite extérieure avec les deux mains.

L’équipe de trois ne pouvait gagner qu’en contrôlant l’espace et en contenant les mouvements en toute sécurité jusqu’à la fin du temps.

Ça avait l’air dramatique.

Mais c’était essentiellement un puzzle de lutte.

Géométrie.

Angles.

La communication.

Pression sans force imprudente.

Tessa avait vu Chase, Devin et Luis tenter cela.

Ils étaient excellents individuellement.

En équipe, moins.

poursuivit Chase.

Devin anticipait.

Luis attendit.

Tous trois avaient des instincts différents.

Deux fois, ils se sont croisés.

Une fois, ils laissaient un coin entier ouvert parce que chacun pensait que quelqu’un d’autre l’avait.

Tessa sourit.

Devin a vu.

« Tu te moques de nous ? »

Tessa secoua la tête.

« Non. »

« Tu souriais. »

« Oui. »

« Qu’est-ce qui est drôle ? »

« Rien. »