Maya Reed préférait la salle de sport à cette époque.

Pas de musique.

Pas de caméras.

Il n’y a pas de spectateurs.

Personne n’essaie de devenir une histoire.

Il s’assit au bord du tapis avec un gi blanc, serrant le ruban autour de deux doigts de sa main gauche.

Le gi était vieux mais soigneusement réparé.

Une ligne bleu foncé de coutures allait de l’épaule droite jusqu’au coude, là où la manche avait été presque complètement déchirée.

La plupart des gens à Titan Forge connaissaient l’histoire derrière cette couture.

Maya aurait aimé qu’ils le fassent moins.

Trois ans plus tôt, le quatrième jour à l’académie, Damon Cross avait arraché cette manche après une démonstration et l’avait déchirée pendant que Kane Foster et Leo Grayson riaient.

À l’époque, les trois étaient champions.

Damon détenait le titre régional des poids légers.

Kane détenait la ceinture des poids welters.

Leo était champion des poids plumes.

Ils étaient assez talentueux pour rendre l’arrogance presque raisonnable.

Presque.

Maya avait dix-sept ans à l’époque.

Un nouvel élève.

Silence.

Petit.

Noir.

Portez une ceinture blanche temporaire car dans la Forge Titan, tous les transferts seront formés une semaine avant la vérification de rang.

Ils ont vu la ceinture avant de la voir.

Puis ils ont vu sa ceinture marron le lendemain.

Puis ils ont découvert que sa mère avait été compétitrice nationale de judo.

Ils découvrirent alors que Maya elle-même s’était entraînée depuis l’enfance.

Ces découvertes les embarrassaient.

Le gi brisé a révélé pire qu’un mauvais jugement.

Cela révélait que leur respect dépendait du rang.

Cette partie a mis plus de temps à être comprise.

Maya avait maintenant vingt ans.

Sa ceinture était noire.

Les trois champions étaient plus âgés, plus lents dans les petits détails et différents dans les plus grands.

Différent ne signifiait pas devenir saint.

Damon était toujours bruyant.

Kane détestait toujours perdre.

Leo continuait à plaisanter quand il était nerveux.

Mais aucun d’eux n’aurait ri maintenant devant l’uniforme déchiré d’un nouvel élève.

Ça comptait.

Maya termina de bander ses doigts.

La porte arrière s’ouvrit.

Damon entra avec deux cafés.

Il avait trente ans, il combattait encore professionnellement, bien qu’il ne fût plus champion régional.

Il avait perdu la ceinture deux fois, l’avait reprise une fois, puis signé avec une promotion nationale où tout le monde était plus rapide et où personne ne se souciait de ce qu’il avait gagné dans des arènes plus petites.

Il leva une tasse.

« Offrande de paix. »

« Pourquoi ? »

« Je vais te demander de faire la ronde. »

Maya accepta le café.

« Ce n’est pas comme ça que fonctionne la paix. »

« C’est comme ça que fonctionne la caféine. »

Il s’assit.

Maya regarda la mallette réparée.

Damon le remarqua.

« Tu portes ça exprès ? »

« Oui. »

« Pourquoi ? »

« Parce que ça marche encore. »

Il hocha la tête.

« Tu sais, je t’en ai acheté un nouveau. »

« Tu en as acheté un nouveau grâce au programme de prêt. »

« Même argent. »

« Encore une leçon. »

Damon sourit.

« Je savais que tu allais dire quelque chose comme ça. »

La porte latérale s’ouvrit de nouveau.

Kane est arrivé.

Il avait alors trente-deux ans et avait cessé de concourir professionnellement après une opération de l’épaule l’année précédente.

La retraite pesait lourdement sur lui.

Il continua à s’entraîner chaque jour, mais il n’avait plus de date sur le calendrier pour organiser sa fierté.

Cela le mettait mal à l’aise.

Leo a suivi deux minutes plus tard.

Vingt-huit ans, toujours actif, toujours charmant, faisant semblant de ne jamais avoir été dérangé d’être la personne la plus drôle de la pièce.

Il a vu le gi de Maya.

« Oh non. »

Damon sourit.

« Uniforme d’anniversaire. »

Kane laissa tomber son sac.

« On recommence cette histoire ? »

Maya prit une gorgée de café.

« C’est toi qui en as parlé. »

« Je viens littéralement d’arriver. »

Leo montra la couture.

« Ce truc devrait être dans un musée. »

Maya le regarda.

« C’est toi qui as le plus ri. »

« J’étais jeune. »

« Tu avais vingt-cinq ans. »

« Pratiquement un enfant. »

Damon renifla.

La salle de sport s’animait peu à peu.

Le personnel est arrivé.

La musique s’est allumée.

Les membres sont entrés.

L’entraîneur Marcus Hale est sorti de son bureau à sept ans.

Il avait cinquante-trois ans maintenant, plus grisonnant qu’avant, et de plus en plus à l’aise d’admettre que son académie avait autrefois été structurée autour de trois champions plus que de tout le monde.

Cette confession lui avait coûté la fierté.

Cela avait aussi sauvé la salle de sport.

Il regarda Maya.

« Prêt ? »

Elle se leva.

« Pour quoi ? »

« Développement des entraîneurs. »

Damon gémit.

Kane regarda vers la sortie.

Leo a dit : « J’ai un rendez-vous chez le dentiste. »

« Sept heures quinze ? » demanda Marcus.

« Dentiste très engagé. »

Marcus montra le tapis central.

« Les quatre. »

Maya fronça les sourcils.

« Je m’entraîne. »

« Tu enseignes. »

« Non. »