Il entra simplement, referma la porte derrière lui et essuya la pluie sur les épaules de son manteau de laine sombre.

La salle de sport sentait les tapis en caoutchouc, le désinfectant, les gants en cuir et l’arôme minéral et âcre de la sueur. De lourds sacs pendaient à des poutres en acier près du mur du fond. Un ring de boxe occupait un coin. Sur le grand tapis, un groupe d’élèves avancés terminait des manches de grappling tandis qu’un instructeur se promenait le long du bord, un chronomètre à la main.

Arthur resta près du comptoir et attendit.

Derrière le comptoir, une jeune femme aux cheveux tressés triait les formulaires de démission sur un plateau en plastique. Elle leva les yeux et sourit poliment.

« Puis-je vous aider, monsieur ? »

« Je l’espère. » Arthur retira sa casquette plate. Ses cheveux étaient fins et argentés, peignés en arrière avec soin. « Je cherche Daniel Hart. »

Le sourire de la femme s’estompa un peu.

« M. Hart n’enseigne plus ici. »

Arthur hocha la tête comme s’il s’y attendait.

« Sais-tu où je pourrais le trouver ? »

« Non, monsieur. Il est parti il y a quelques années. »

Avant qu’Arthur ne puisse poser une autre question, une voix d’homme se fit entendre sur le paillasson.

« Lena, c’est qui ton amie ? »

Le locuteur avait de larges épaules, la tête rasée, et portait une veste de gi noire par-dessus un pantalon de compression. Trois bandes noires traversaient le ruban à sa ceinture. Il avait une trentaine d’années, peut-être trente-deux, avec un cou épais et un sourire facile qui n’atteignait pas ses yeux.

Lena le regarda en coin.

« Il cherche Daniel Hart. »

Cela attira plus d’attention que l’âge d’Arturo.

L’instructeur arrêta son chronomètre. Deux élèves riant près du mur se turent. L’homme aux larges épaules s’approcha, desserrant la ceinture à sa taille.

« Daniel Hart ? » répéta-t-il.

Arthur l’observa un instant. « C’est ça. »

« Pourquoi ? »

La question était plus tranchante que nécessaire.

Arthur posa son chapeau sur le comptoir.

« Affaire personnelle. »

L’homme laissa échapper un petit rire. « Êtes-vous de la famille ? »

« Non. »

« Ancien élève ? »

Arthur regarda la ceinture autour de la taille de l’homme puis les photographies encadrées au mur. Dans la plus ancienne, prise avant la réforme, Daniel Hart était au centre d’un groupe d’adolescents. Il était alors plus jeune, les deux mains posées sur les épaules des élèves agenouillés devant lui.

Le regard d’Arthur ne resta fixé sur la photo qu’une seconde.

« Quelque chose comme ça », dit-il.

Finalement, l’instructeur s’approcha. C’était un homme mince d’une quarantaine d’années nommé Marcus Vane, selon la broderie sur sa veste. Son expression montrait la tension de quelqu’un qui a appris à sourire sans être accueillant.

« Je suis Marcus. Maintenant, c’est moi qui possède l’endroit. »

Arthur lui tendit la main.

« Arthur Bell. »

Marcus la fit signe. « Daniel m’a vendu la salle il y a presque quatre ans. J’ai bien peur de ne pas pouvoir vous aider beaucoup. »

« On m’a dit que je passais encore par ici de temps en temps. »

« Qui te l’a dit ? »

« Un homme qui travaille au centre communautaire de la Cinquième Rue. »

La mâchoire de Marcus se crispa.

« Il a tort. »

Arthur le regarda puis mit lentement sa casquette.

« Merci pour votre temps. »

Il se tourna vers la porte.

La ceinture noire aux larges épaules l’appela.

« C’est tout ? »

Arthur s’arrêta.

La chambre aussi.

La ceinture noire sourit avec suffisance. « Tu viens jusqu’ici à la recherche d’une vieille calèche et tu pars comme ça ? »

Arthur jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

« J’ai reçu une réponse. »

« Ce n’est pas un bon choix. »

« Ça arrive. »

Quelques jeunes élèves rirent à voix basse, non pas parce que le vieil homme avait dit quelque chose de particulièrement drôle, mais parce qu’il y avait quelque chose de désarmant dans sa façon de le dire.

Le sourire moqueur de la ceinture noire s’effaça.

Il s’appelait Cole Ransom. Tout le monde à Northline le connaissait. Il était champion régional de grappling, combattant amateur d’arts martiaux mixtes avec onze victoires et centre de gravité officieux de la pièce. Quand Cole riait, les gens riaient. Quand Cole roulait fort, ses coéquipiers acceptaient les bleus. Quand Cole décidait que quelqu’un était mou, cette personne ne restait généralement pas longtemps.

Arthur n’en savait rien.

Ou s’il le faisait, il ne donnait aucun signe.

Cole croisa les bras.

« Tu t’entraînes ? »

Arthur se regarda comme pour vérifier si son manteau avait répondu à sa place.

« Enfin. »

« Qu’est-ce que tu as entraîné ? »

« Un peu de ça. Un peu de ça. »

« Ça veut dire non. »

Arthur sourit légèrement. « Parfois. »

Maintenant, la pièce riait ouvertement.

Marcus leva la main. « Cole. »

« Quoi ? » dit Cole. « Je suis gentil. »

Arthur était déjà arrivé à la porte quand Cole ajouta : « Daniel attirait toujours des gens étranges. »

Cela l’arrêta encore.

Cette fois, quand Arthur se retourna, son expression avait changé.

Pas grand-chose.

Mais assez.

« Qu’est-ce que tu veux dire par là ? »