La première chose que Tiana Brooks a faite quand la ceinture noire lui a dit de rentrer chez elle, ce fut de regarder la chaise.
Pas les élèves qui s’étaient tournés pour observer.
Pas avec l’entraîneur Raymond Cole, qui avait arrêté de bander le poignet d’un élève.
Sur la chaise.
Elle se trouvait près du mur opposé du Harbor East Jiu-Jitsu, sous une photo encadrée de la première équipe compétitive de l’académie. Des jambes métalliques. Siège en vinyle noir. Il n’y a rien d’important là-dedans.
Tiana s’approcha.
Elle avait seize ans, était noire, petite pour son âge, avec des épaules étroites et de longues tresses attachées dans son dos. Il portait une veste vert foncé par-dessus un pantalon de survêtement gris et un simple T-shirt blanc. Pas de gi. Sans ceinture. Il n’y avait pas de sac de sport à part un sac de sport délavé en bandoulière.
L’homme qui lui avait dit de partir la regardait avec un léger sourire.
Il s’appelait Brandon Hale.
Vingt-huit.
Ceinture noire de deuxième dan.
Médaillé national sans gi.
Un passé professionnel en grappling suffisait pour que les plus jeunes copient sa façon de s’étirer, de bander ses doigts, voire de secouer ses épaules avant un round.
Brandon aimait ça.
Il était à Harbor East depuis onze ans.
Tiana était à l’intérieur depuis moins de trois minutes.
Il atteignit la chaise.
Il retira sa veste.
Je l’ai plié soigneusement une fois.
Et encore.
Je l’ai posé sur le dossier.
Pas de nouvelles.
La pièce devint plus silencieuse.
Quelque chose dans sa façon de bouger semblait étrange par rapport à l’histoire dans laquelle Brandon pensait être impliqué.
Elle n’avait pas l’air embarrassée.
Il n’avait pas l’air en colère.
Il ne semblait pas perdu.
Elle semblait prête.
Brandon croisa les bras.
« Tu ne m’as pas entendu ? »
Tiana se retourna.
« Je t’ai entendu. »
« Alors ? »
« J’attends l’entraîneur Cole. »
Brandon miró hacia Raymond.
Raymond parlait à un parent près de la réception quand Tiana entra. Le père était toujours là, posant des questions sur l’inscription au tournoi.
Brandon dit : « Le cours débutant est demain. »
Tiana acquiesça.
« Je sais. »
« C’est avancé. »
« Je sais. »
« Alors rentre chez toi, ma fille. »
C’était l’expression.
Pas crié.
Pas même cruel dans l’esprit de Brandon.
Il le dit comme s’il s’agissait d’un raccourci.
Comme si ça faisait gagner du temps à tout le monde.
Certains élèves semblaient mal à l’aise.
Certains avaient l’air drôles.
L’un d’eux, un ceinture marron nommé Evan Price, regarda le sol.
Tiana miró à Brandon.
« L’entraîneur Cole t’a demandé de me dire ça ? »
Le sourire de Brandon changea légèrement.
« Non. »
« Alors j’attendrai. »
Quelqu’un inspira brusquement.
Brandon s’est avancé.
« Tu ne sais pas comment fonctionne cette pièce. »
Les yeux de Tiana balaient le tapis.
Dix étudiants avancés.
Trois ceintures noires.
Quatre marrons.
Trois violettes.
Un minuteur mural.
Un tableau blanc avec des balles de bassin à requins rayées au marqueur rouge.
Puis il y retourna.
« Je pense que je peux attendre trois minutes. »
Maintenant, quelqu’un rit.
Douce.
Vite.
Brandon l’a entendu.
Son visage se crispa.
Raymond leva les yeux vers lui.
« Que se passe-t-il ? »
Brandon répondit le premier.
« Le nouveau est entré en avance. »
Tiana dit : « Je ne me suis pas égaré. »
Les sourcils de Raymond se haussèrent.
Il reconnut la voix devant le visage.
« ¿Tiana ? »
Elle hocha la tête.
« Coach Cole. »
Raymond s’éloigna du bureau.
Il avait quarante-neuf ans, était grand, noir, avec des cheveux gris sur les tempes et la posture calme de quelqu’un qui avait passé trente ans à refuser de se précipiter alors que tout le monde le faisait.
Il s’approcha.
« Vous êtes arrivé. »
« Oui. »
« Le bus va bien ? »
« Bonjour. »
« Ça fait la queue. »
Brandon regarda l’un à l’autre.
« Tu la connais ? »
Raymond le regarda du coin de l’œil.
« Oui. »
« Qu’est-ce qu’elle fait ici ? »
L’expression de Raymond devint froide.
« Entraînement. »
Brandon rit une fois.
« Avec nous ? »
« Oui. »
Il regarda de nouveau Tiana.
Sans ceinture.
Pas de gi.
Juste une veste pliée sur la chaise.
« Tu es sérieux ? »
Raymond regarda la chaise.
Puis à Tiana.
« Où est ton uniforme ? »
« Dans le sac. »
« Pourquoi tu n’as pas changé ? »
Tiana miró à Brandon.
« Il m’a dit de rentrer chez moi. »
La pièce tomba dans un silence total.
Raymond se retourna lentement.
« Ah oui ? »
Brandon ouvrit les mains.
« Je croyais être perdu. »
« Tu as demandé ? »
« Non. »
« Tu as vérifié ? »
« Non. »
« Il t’a dit qu’il m’attendait ? »
« Oui. »
« Et tu lui as quand même dit de partir ? »
La mâchoire de Brandon se serra.
« J’ai dit que le cours débutant est demain. »
Raymond acquiesça.
« Elle n’est pas débutante. »
Cela changea la pièce.
Brandon miró à Tiana.
« Quel grade ? »
Raymond a dit : « Ce n’est pas pertinent. »
Brandon faillit sourire à nouveau.
« Plus ou moins, oui. »
« Non. »
Raymond est venu.
« Ce qui est important, c’est que tu as dit à quelqu’un de quitter mon académie sans me demander, parce que tu l’as regardée et décidé que ça n’avait pas sa place dans ta séance. »
Le visage de Brandon se durcit.
« Notre séance ? »
« Oui. »
Raymond montra le tatami.
« Tu agis comme si cet étage portait ton nom. »
Brandon avait l’air embarrassé maintenant.
Cela l’a mis sur la défensive.
« Il a seize ans. »
Tiana répondit : « Oui. »
« Tu n’as pas l’air d’un grappin avancé. »
Raymond a demandé : « Comment est-ce qu’on fait ? »
Brandon l’ignora.
Il regarda directement Tiana.
« Quel grade ? »
