Tiana soutint son regard.
« Violet. »
Certains élèves ont déménagé.
À seize ans, le violet voulait dire quelque chose.
Ce n’est pas impossible.
Pas grand-chose fait.
Brandon rit une fois.
« Sous qui ? »
« Rosa Martinez. »
Ce nom a été plus dur.
Tout le monde dans la région connaissait Rosa.
Ancien champion du monde.
Entraîneur brutal.
Entraîneur silencieux.
Il ne distribuait pas de ceintures.
Le sourire de Brandon disparut.
Raymond a dit : « Rosa m’a appelé la semaine dernière. »
Brandon le miró.
« Est-ce que ça va se transférer ? »
Tiana secoua la tête.
« L’académie de Rosa fermée. »
C’était vrai.
Deux mois plus tôt, un incendie avait détruit le bâtiment qui abritait Eastline Grappling.
Personne n’a été blessé.
Tout le reste était endommagé.
Les élèves se dispersèrent.
Certains ont déménagé dans d’autres salles de thé.
Certains se sont arrêtés.
Tiana avait attendu huit semaines avant de choisir une autre académie.
Harbor East fut sa première tentative.
Brandon la salua en lui disant de rentrer chez elle.
Il baissa les yeux vers le sol.
Puis la veste pliée.
Quelque chose changea dans son estomac.
Ce n’est pas encore de la honte.
De l’inquiétude.
Parce que les gens qui n’avaient pas leur place à un autre endroit pliaient généralement leurs vestes comme ils s’attendaient à rester.
Raymond dit : « Va te changer. »
Tiana acquiesça.
Il prit le sac.
Brandon dit : « Attends. »
Il s’arrêta.
Il la regarda.
« Tu as dit violet. »
« Oui. »
« Quelle division ? »
Raymond expire.
« Tiana, va te changer. »
Mais elle a répondu.
« Junior light. »
« Compétition ? »
« Oui. »
« Combien ? »
pensa-t-il.
« Vingt-trois. »
La pièce devint plus silencieuse.
La position de Brandon changea.
Vingt-trois compétitions à seize.
Ce n’est pas un hasard.
Il demanda : « Enregistrer ? »
Tiana le regarda.
« Je ne sais pas. »
« Tu sais très bien. »
« J’en connais quelques-uns. »
« Alors ? »
Raymond se plaça entre eux.
« Ça suffit. »
Brandon fronça les sourcils.
« Je demande juste. »
Tu recalcules. »
Silence.
poursuivit Raymond.
« Tu essaies de décider si ton manque de respect était justifié par son sagesse. »
C’est sorti propre.
Personne ne parlait.
Tiana miró à Raymond.
Quelque chose sur son visage se détendit.
Pas parce qu’il défendait son rang.
Parce que je comprenais le problème.
Raymond a dit : « Le vestiaire est là-bas. »
Elle hocha la tête et partit.
Brandon fixa la porte.
Evan leva enfin les yeux.
« Tu as tout gâché. »
Brandon se retourna.
« As-tu quelque chose à dire ? »
Chapitre 2
Evan haussa les épaules.
« Apparemment, pas autant que toi. »
Certains élèves ont ri.
Raymond montra le tatami.
« Échauffe-toi. »
La pièce bougea.
Brandon aussi.
Mais sa tête restait ailleurs.
Trois minutes plus tard, Tiana revint.
Gi blanc.
Ceinture violette.
Pas de patchs, à part un petit emblème brodé de la ligne Est près de la hanche gauche.
Vieille académie.
Vieille maison.
Il marcha sur le tatami.
Tout le monde l’a remarqué.
Raymond la présenta simplement.
« Tiana Brooks. Il nous rejoint ce mois-ci pour décider où il veut s’entraîner. »
Cette phrase comptait.
Pas transféré.
Pas la nôtre.
À toi de choisir.
poursuivit Raymond.
« Traite-la comme une partenaire d’entraînement. »
Brandon était au premier rang.
Il la regarda.
Il regarda au-delà de lui.
Les échauffements commencèrent.
Tiana bougeait avec aisance.
Pas tape-à-l’œil.
Ses pauses étaient silencieuses.
Son mouvement compact des hanches.
Aucun mouvement perdu.
Brandon en avait compris plus qu’il ne l’aurait voulu.
Puis sont venus les tours de position.
Contrôle arrière.
Deux minutes chacun.
Raymond faisait correspondre les gens par taille et expérience.
Tiana avec Evan d’abord.
Evan sourit.
« Bonjour. »
« Bonjour. »
« Pardonne-moi tout à l’heure. »
« Tu n’as rien dit. »
« Exactement. »
Tiana le regarda.
Il le pensait vraiment.
Elle hocha la tête.
« Merci. »
Ils s’entraînaient.
Evan commença à lui tourner le dos.
Crochets en place.
Ceinture.
Des heures.
Tiana se battait patiemment au corps à corps.
Pas de panique.
Un crochet surmonté.
Il se retourna.
J’ai retrouvé la moitié de ma garde.
Evan s’ajusta.
Elle a piégé.
Ma hanche s’est échappée.
Ci-dessus.
Redémarrez.
Rien de dramatique.
Bonne prise.
Au deuxième round, Tiana a de nouveau contrôlé le ballon.
Evan défendait bien.
Il changea de prise.
Il attrapa un bras avec sa jambe.
Étranglement court.
Evan tapa sur le coup.
Libéré immédiatement.
Pas de célébration.
Raymond observaba.
Brandon aussi.
Il se disait qu’il évaluait.
Vraiment, j’étais curieux.
Au tour suivant, Tiana s’est entraînée avec une femme ceinture marron nommée Alicia Moore.
Alicia avait vingt-quatre ans, était plus forte, plus expérimentée, une excellente escorte.
Ils ont eu une manche compétitive.
Tiana fut emportée par la suite.
Rétabli.
Nous avons failli l’approuver.
Alicia conserva.
Des heures.
Ils sourirent tous les deux.
Alice dit : « Bonne pression. »
Tiana répondit : « Ta garde est lourde. »
Alice rit.
Normal.
Exactement ce que Tiana voulait.
Brandon se sentit quelque peu mal à l’aise.
Elle appartenait à sa place.
Mais cela ne voulait pas dire qu’il avait tort, car elle était compétente.
La sentence de Raymond a été renvoyée.
Tu recalcules.
À la fin du cours, Tiana s’assit près du mur, buvant de l’eau.
Brandon est venu.
Elle l’a vu.
Il ne bougea pas.
Il s’arrêta.
« Je me suis trompé. »
Tiana attendit.
« Pour t’avoir dit de rentrer chez toi. »
Elle hocha la tête.
Brandon continua.
« Je croyais que tu étais débutant. »
Les yeux de Tiana changèrent.
Il entendit l’erreur avant qu’elle ne dise quoi que ce soit.
Cela a été corrigé.
« Ça ne rend pas les choses meilleures. »
Silence.
« En fait, ça empire les choses. »
Tiana hocha la tête une fois.
« Pourquoi ? »
Brandon avala sa salive.
« Parce que si tu étais débutant, j’aurais quand même dû te demander. »
Mieux.
Il continua.
« J’étais territorial. »
Tiana leva les yeux vers le tapis.
« Pourquoi ? »
Brandon faillit rire.
Personne ne demandait d’excuses avant.
Ils ont accepté ou pas.
« Parce que c’est là que je suis bon. »
Tiana se retourna.
Il haussa les épaules.
« Les gens viennent ici et je sais où je suis. »
« Ça a l’air épuisant. »
Il sourit légèrement.
« Probablement. »
Tiana dit : « Excuses acceptées. »
Brandon se détendit.
Puis il ajouta :
« Je ne veux toujours pas m’entraîner avec toi aujourd’hui. »
Il cligna des yeux.
« Merci. »
Il n’y a pas de discussion.
Le progrès devait bien commencer quelque part.
Tiana prit sa veste pliée.
Mets-le.
Puis il est parti.
Brandon resta près de la chaise.
Raymond est venu.
« Tu t’excuses ? »
« Oui. »
« Comment ça s’est passé ? »
« Elle a accepté. »
“Bien.”
« Il ne veut pas s’entraîner avec moi. »
Raymond acquiesça.
« Aussi bien. »
Brandon fronça les sourcils.
« Tu t’amuses bien. »
« Non. »
« Tu l’es. »
Raymond sourit.
« Un peu. »
Le lendemain, Tiana revint.
Puis la suivante.
Puis la suivante.
Il garda l’habitude de la veste.
Je l’ai plié sur la même chaise.
Toujours.
Les gens ont commencé à l’appeler la chaise de Tiana.
Je détestais ça.
« C’est une chaise. »
Evan a dit : « L’histoire. »
« C’est du vinyle. »
« Vinyle sacré. »
Il lui a lancé du ruban adhésif.
Harbor East est devenu moins étrange.
Alicia est devenue son couple préféré.
Evan, deuxième.
Raymond lui laissa de l’espace.
Brandon garda ses distances.
Pendant une semaine.
Puis il demanda de nouveau.
« Tu veux un verre ? »
Tiana le regarda.
« Technique ? »
« Oui. »
« Il n’y a pas de public ? »
Il regarda autour de lui.
Les gens s’entraînaient.
« Pas de public. »
« Merci. »
Ils s’inclinèrent.
Cinq minutes.
Brandon était meilleur que ce que Tiana avait imaginé.
Cela l’irritait.
Elle l’avait aussi réduit mentalement.
Pas par rang.
À cause de la personnalité.
Dans la première minute, Brandon contrôlait la distance.
Ensuite, Tiana s’est emmêlée dans un enchevêtrement de jambes.
Il a dégagé.
Troisièmement, il l’approuve presque.
Il s’est rétabli.
Quatrièmement, fuir.
Cinquièmement, Tiana a reçu une prise de tête.
Brandon défendit.
Des heures.
Sans tapot.
Les deux respirent fort.
Brandon sourit.
« Tu es bon. »
Tiana fronça les sourcils.
« Toi aussi. »
Il rit.
« Ça avait l’air douloureux. »
« C’était le cas. »
Ils s’assirent.
