« Tu vas pleurer, ceinture blanche ? » se moqua l’adolescent — puis le calme garçon de 14 ans prit une posture de combat parfaite
Noah Bennett, quatorze ans, restait près du bord du tapis, pliant la ceinture empruntée qu’on lui avait remis cet après-midi-là.
C’était blanc.
Il l’avait bien noué la première fois. Il connaissait le nœud sans qu’on lui montre. Il s’était incliné au bord du tapisson avant que quelqu’un ne le lui rappelle. Lors de l’échauffement, il avait bougé avec un contrôle inhabituel, ne se pressant jamais et ne rivalisant jamais avec la personne à ses côtés. Mais il s’était présenté uniquement par son nom, avait écrit « aucun » dans l’espace demandant le grade actuel, et avait coché la case NOUVEL ÉLÈVE.
Cela suffisait à Dylan Mercer pour décider ce qu’était Noah.
Dylan avait dix-sept ans et était à Stonebridge depuis près de six ans. Il avait remporté deux titres juniors d’État et s’était récemment classé à un tournoi régional invitationnel. Les gens connaissaient son nom avant même qu’il ne se présente. Les élèves plus jeunes l’observaient lorsqu’il entrait sur le tapis. Les parents lui demandaient à quels tournois il participerait. Il n’était pas le meilleur combattant que Stonebridge ait jamais produit, mais il avait passé assez de temps à être traité comme l’adolescent le plus important de la pièce pour qu’il commence à confondre attention et autorité.
Noah l’avait remarqué aussi.
Il avait remarqué la façon dont Dylan corrigeait les débutants même quand personne ne lui demandait. Il avait remarqué que Dylan transformait les exercices ordinaires en petites compétitions. Il avait remarqué à quel point Dylan regardait autour de lui après avoir réussi une technique propre, s’assurant que quelqu’un l’avait remarquée.
Noah ne le jugea pas pour cela.
Il s’en contenta de remarquer.
Le cours en lui-même avait été simple. Jeu de jambes. Récupération de garde. Des coups de poing droits basiques. Une mesure défensive. Un coup de pied frontal contrôlé. Noah suivit chaque instruction sans commenter. Quand son partenaire manquait la séquence, Noah réinitialisa et le laissa réessayer. Quand un élève plus jeune à proximité s’est frustré, Noah l’a aidé à se souvenir de l’ordre de l’exercice.
Dylan observait de l’autre côté de la pièce.
Au début, il était seulement amusé.
Puis, lors d’un exercice de jeu de jambes, Noah fit quelque chose qui le fit prêter plus attention.
L’exercice exigeait que les élèves avancent, reclassent, s’inclinent à gauche et reprennent leur position. La plupart des nouveaux élèves avaient besoin de plusieurs répétitions avant que leurs pieds ne cessent de croiser. Noah ne les a jamais dépassés une seule fois.
Dylan se pencha vers son ami Aaron.
« Le nouveau fait de son mieux. »
Aaron haussa les épaules. « Il est silencieux. »
« Le silence ne veut pas dire le bien. »
« Je n’ai pas dit que ça en avait un. »
Dylan regarda Noah compléter une autre séquence.
La classe a continué.
À la fin, un assistant à la réception annonça que le temps de travail en salle libre avait commencé. Les élèves de moins de seize ans devaient un formulaire d’autorisation d’entraînement signé. La mère de Noah en avait fait un lors de leur inscription.
Cela surprit Dylan.
La plupart des ceintures blanches de première journée ne s’inscrivaient pas pour s’entraîner.
Noah était agenouillé près de son sac quand Dylan s’approcha.
« Tu restes ? » demanda Dylan.
Noah leva les yeux. « Pour un petit moment. »
« Tu t’es déjà entraîné ? »
« Un peu. »
Dylan sourit.
La réponse lui semblait familière. Tous les débutants qui avaient frappé des coussinets dans un garage ou regardé assez de combats en ligne semblaient dire la même chose.
« Un peu où ? »
Noah termina de plier sa ceinture. « À différents endroits. »
« Karaté ? »
« Un peu. »
« Taekwondo ? »
« Un peu. »
« Boxe ? »
« Un peu. »
Dylan jeta un coup d’œil à Aaron.
Aaron détourna le regard car il connaissait l’expression sur le visage de Dylan.
Dylan se tourna de nouveau vers Noah. « Donc, en gros, tout. »
Noah ne réagit pas au sarcasme. « Pas tout. »
« Quel grade avais-tu ? »
Noah s’arrêta.
« Je suis ceinture blanche ici. »
« Ce n’était pas la question. »
« Je sais. »
Dylan rit une fois. « Tu réponds toujours comme ça ? »
« Comme quoi ? »
« Comme si tu cachais quelque chose. »
Noah se leva et noua à nouveau la ceinture blanche autour de sa taille.
« Je suis juste là pour m’entraîner. »
Cela aurait dû clore la conversation.
Au lieu de cela, cela donnait envie à Dylan de continuer.
Le groupe à étage ouvert se formait en petits groupes. Certains étudiants ont travaillé sur des soumissions. D’autres ont encaissé des coups de pied. Deux compétiteurs du lycée ont commencé un léger sparring à l’extrémité opposée.
Noah trouva une section vide de tapis et commença à avancer seul dans le jeu de jambes.
Pas de combinaisons tape-à-l’œil.
Pas de techniques de saut.
Aucune tentative d’attirer l’attention.
Il avançait, pivotait, recommençait, changeait de direction, et répétait.
Dylan observa pendant presque une minute.
Puis il s’approcha.
« Tu fais mal les choses. »
Noah s’arrêta.
Dylan montra son pied de tête. « Trop étroit. »
Noah baissa les yeux, puis remonta les yeux.
« Pour quoi ? »
« Pour se battre. »
« Quel genre ? »
Le sourire de Dylan s’effaça légèrement. « Combattre, se battre. »
Noah hocha la tête comme s’il réfléchissait à la réponse.
« D’accord. »
C’était tout.
Il reprit la parole.
Dylan resta là.
