Il ne rit pas parce que la réponse était drôle. Il rit parce qu’il pensait que c’était impossible.

Autour de lui, près de quarante élèves se tenaient le long du mat à l’intérieur de Red Harbor Martial Arts, l’un des dojos indépendants les plus respectés du nord de la Californie. Le cours du soir s’était terminé vingt minutes plus tôt, mais personne n’était parti. Ils étaient restés parce que le propriétaire avait annoncé que trois des meilleurs compétiteurs de l’école organiseraient une démonstration d’entraînement ouverte. Ils étaient restés parce que ces trois hommes étaient la raison pour laquelle Red Harbor avait des trophées remplis de deux vitrines près de l’entrée. Et maintenant ils restaient parce qu’une femme discrète qu’aucun d’eux ne connaissait venait d’être interrogée sur quel champion elle voulait affronter.

Mason, le plus grand des trois, croisa les bras sur son gi noir et la regarda comme s’il avait mal entendu.

« Choisis-en un », répéta-t-il.

La femme en face de lui était assez petite pour que plusieurs élèves aient supposé qu’elle était la mère de quelqu’un. Elle semblait avoir la fin de la trentaine, peut-être le début de la quarantaine, avec des cheveux noirs attachés à la base du cou. Elle portait un simple T-shirt gris, un pantalon d’entraînement ample, et une vieille ceinture marron qui semblait avoir été lavée des centaines de fois. Elle n’avait pas d’insigne d’équipe, pas de logo de sponsors, pas de gants coûteux, pas d’équipement personnalisé. Même son sac de sport près du mur paraissait plus vieux que certains adolescents dans la pièce.

Elle jeta un coup d’œil de Mason aux deux autres champions.

Eli Boone se tenait à ses côtés, large d’épaules, compact, et célèbre sur le circuit régional pour son style de grappling axé sur la pression qui faisait paniquer les gens. De l’autre côté de Mason se trouvait Trent Kessler, plus jeune que les deux autres, assez rapide pour que son entraîneur de kickboxing aimait dire qu’il pouvait toucher une cible avant qu’elle ne décide de bouger.

Tous trois souriaient.

La femme ne l’était pas.

« Les trois, » dit-elle.

Le rire se répandit.

Elle venait d’abord de Mason, puis de deux jeunes hommes près des sacs lourds, puis de la moitié de la pièce. Même certains élèves avancés secouèrent la tête. Quelques-uns pensaient qu’elle plaisantait. Quelques-uns pensaient qu’elle se vantait. Une adolescente chuchota qu’elle allait se faire mal. Un autre leva discrètement son téléphone.

Une seule personne dans la pièce ne sourit pas.

Victor Hale, le fondateur de Red Harbor, âgé de soixante-huit ans, se tenait près de la porte du bureau, une canne dans une main et l’autre appuyée contre le mur.

Il fixa la femme comme s’il essayait de se souvenir d’un nom.

Toute la soirée avait commencé à cause d’un malentendu.

Elle s’appelait Mara Ellison, et elle était arrivée à Red Harbor peu avant six heures, portant le vieux sac de sport et une lettre pliée dans la poche de son manteau. Elle avait conduit plus de trois heures depuis une petite ville près de la frontière de l’Oregon, sous une pluie qui faisait ressembler à la voie du verre noir, car Victor Hale lui avait un jour dit que si jamais elle avait besoin d’un endroit pour s’entraîner, elle en aurait un à Red Harbor.

Cette promesse avait été faite quatorze ans plus tôt.

Mara ne s’attendait pas à ce qu’il s’en souvienne.

Elle avait failli faire demi-tour deux fois avant d’atteindre le bâtiment.

Red Harbor se trouvait dans un entrepôt de ravitaillement maritime converti, à quelques pâtés de maisons de l’eau. Les fenêtres avant étaient larges et lumineuses, et les mots DISCIPLINE BEFORE VICTORY étaient peints en lettres blanches au-dessus de l’entrée. À l’intérieur, l’endroit sentait le désinfectant, la vieille toile et la légère odeur de caoutchouc des tapis d’entraînement. Des photographies encadrées couvraient un mur : combattants médaillés, enfants détenant des certificats de promotion, vétérans enseignant des ateliers d’autodéfense, cadets de police suivant une formation de contrôle, et Victor Hale debout aux côtés d’élèves de trois générations différentes.

Mara s’arrêta à la réception.

Une jeune réceptionniste avec une ceinture bleue autour de la taille sourit poliment.

« Je peux vous aider ? »

« Je cherche Victor Hale. »

La réceptionniste hésita. « L’entraîneur Hale est là, mais il n’accepte généralement pas de clients sans rendez-vous pendant les cours du soir. »

Mara hocha la tête. « Ce n’est pas grave. Je peux attendre. »

« Êtes-vous de la famille ? »

« Non. »

« Ancien élève ? »

Mara réfléchit à la question.

« Quelque chose comme ça. »

La réceptionniste regarda le sac de sport. « Tu espères t’entraîner ? »

« S’il dit oui. »

La réponse sembla la dérouter.

La plupart des gens qui venaient à Red Harbor pour demander Victor arrivaient avec une histoire sur eux-mêmes. Ils mentionnaient les tournois, le grade de ceinture, l’expérience militaire, le coaching privé, des instructeurs célèbres, ou les noms de personnes qu’ils avaient battues. Mara n’a rien mentionné de tout cela. Elle remplit une décharge de visite, écrivit son nom en lettres majuscules soignées, et s’assit sur le banc en bois près de l’entrée pendant que le cours avancé continuait.

Pendant près de quarante minutes, elle observa sans dire un mot.

Mason Vale était impossible à ne pas remarquer.

Il mesurait vingt-neuf ans, mesurait un mètre quatre-vingt-dix-sept, et avait la carrure comme si quelqu’un l’avait conçu spécialement pour paraître intimidant sur des photos. Il avait remporté deux fois le championnat d’État de soumission poids ouvert. Il avait également un palmarès amateur en kickboxing, au point que les promoteurs locaux utilisaient fréquemment son visage sur des affiches même lorsqu’il n’était pas le principal événement. Il donnait deux cours avancés chaque semaine et venait de commencer à parler publiquement de l’ouverture d’une salle affiliée à Red Harbor.

Il était talentueux.

Aucun observateur honnête ne pourrait le nier.

Il était aussi bruyant.