Chaque fois qu’un des plus jeunes élèves faisait une erreur, Mason la corrigeait de l’autre côté de la salle. Parfois, la correction était utile. Parfois, c’était une excuse pour rappeler à tout le monde qu’il en savait plus. Il tapait sur le tapis quand les partenaires bougeaient trop lentement. Il rit quand une ceinture violette se retrouva prise dans un balayage dont il l’avait prévenu. Il utilisait assez souvent l’expression « vrai combattant » pour que Mara le remarque.
Eli Boone était différent.
Eli avait trente-quatre ans et était moins intéressé par l’attention. Il avait lutté à l’université, combattu professionnellement pendant trois ans, puis est finalement revenu au grappling après qu’une blessure à l’épaule ait mis fin à ses sérieuses ambitions en MMA. Il enseignait les projections avec précision et gaspillait rarement des mots.
Mais il suivait l’exemple de Mason plus souvent qu’il ne l’aurait dû.
Quand Mason se moquait de quelqu’un, Eli ne participait généralement pas. Il ne l’a tout simplement pas arrêté.
Trent Kessler était le plus jeune à vingt-cinq ans.
Il avait de la vitesse, un sens du timing naturel et la confiance de quelqu’un à qui on avait dit depuis l’adolescence qu’il était doué. Ses instructeurs appréciaient son potentiel. Ses coéquipiers appréciaient son énergie. Les parents aimaient la façon dont il travaillait avec les enfants.
Malheureusement, il vénérait aussi Mason.
Quoi que Mason trouvait impressionnant, Trent voulait devenir.
Mara reconnut le schéma en quinze minutes.
Elle l’avait déjà vu.
Pas à Red Harbor.
Pas depuis des années.
Mais elle l’avait vu.
À la fin du cours, plusieurs élèves formèrent un demi-cercle autour de Mason, Eli et Trent. Les trois champions se préparaient pour une compétition régionale par équipes prévue six semaines plus tard. Victor Hale avait décidé qu’une démonstration ouverte pourrait motiver les élèves intermédiaires.
Victor lui-même bougeait lentement maintenant.
Une prothèse de hanche avait aidé sa douleur mais pas son équilibre. Il pouvait encore enseigner depuis le bord du tapis, mais les longues séances l’épuisaient. Ce soir-là, il avait passé la majeure partie du cours au bureau à revoir les papiers d’assurance pendant qu’un de ses entraîneurs seniors supervisait.
Lorsqu’il sortit enfin, la réceptionniste se pencha vers lui et parla doucement.
Victor regarda de l’autre côté de la pièce.
Ses yeux s’arrêtèrent sur Mara.
Pendant quelques secondes, son visage ne montrait rien.
Puis quelque chose a changé.
Il tendit sa canne à la réceptionniste et fit trois pas prudents en avant.
« Mara ? »
La pièce ne devint pas silencieuse car quiconque savait qui elle était.
Le silence s’installa car Victor Hale ne semblait presque jamais surpris.
Mara se leva.
« Bonjour, Victor. »
Il la fixa.
« Tu es venu. »
« J’ai dit que je le ferais si jamais j’avais besoin de cet endroit. »
Victor laissa échapper un souffle presque rire. « C’était il y a quatorze ans. »
« Tu as dit que l’offre n’expirait pas. »
« Je l’ai fait. »
Mason jeta un coup d’œil à Eli.
Trent chuchota, « Qui est-elle ? »
Les champions du dojo lui ont dit de choisir un adversaire — elle a répondu : « Les trois.
Cela a encore plus déconcerté tout le monde.
Victor n’était pas un homme affectueux en public. Il tenait profondément à ses élèves, mais il l’exprimait en réparant les gonds cassés des casiers avant les cours, en ramenant les adolescents chez eux quand leurs parents les oubliaient, et en appelant les gens à six heures du matin pour leur rappeler la pesée. Une étreinte publique était inhabituelle.
Lorsqu’il recula, il étudia le visage de Mara.
« Tu as l’air fatigué. »
« Je le suis. »
« Ça va ? »
Mara s’arrêta.
« Pas encore. »
L’expression de Victor s’adoucit.
« Alors tu es au bon endroit. »
Mason ne savait pas ce que tout cela signifiait, mais il sut immédiatement une chose : l’étranger comptait pour Victor.
Rien que cela la rendait intéressante.
« Quel grade ? » demanda-t-il.
Victor se tourna vers lui. « Pardon ? »
Mason hocha la tête vers la ceinture de Mara.
« Quel grade a-t-elle ? »
Mara baissa les yeux vers la ceinture brune délavée nouée autour de sa taille.
La réceptionniste avait dit à ses visiteurs qu’ils pouvaient rejoindre le tapisson ouvert si Victor approuvait. Mara s’était changée dans le vestiaire pendant que Victor terminait de parler avec le personnel.
Les yeux de Victor s’arrêtèrent un instant sur la ceinture.
« Ça dépend à qui tu demandes. »
Mason sourit.
« Ça veut généralement dire compliqué. »
« Ça veut dire vieux », dit Mara.
Trent rit.
Mason s’approcha, amical en surface.
« Tu t’entraînes quelque part maintenant ? »
« Non. »
« Quand as-tu participé pour la dernière fois ? »
Mara le regarda.
« Pourquoi ? »
« Juste par curiosité. »
« Alors reste curieux. »
Quelques élèves essayèrent de ne pas sourire.
Le sourire de Mason se resserra légèrement.
Victor remarqua.
Il remarqua aussi la façon dont Mara déplaçait son poids quand Mason s’approchait d’elle. Pas à l’envers. Pas en avant. Juste assez pour mettre son équilibre exactement là où elle le voulait.
Victor avait déjà vu ce mouvement.
Sa gorge se serra.
Il se souvenait d’une salle de sport à Reno, d’une horloge murale cassée, d’une jeune femme avec du sang coulant de son sourcil, et d’une pièce entière apprenant que le silence ne signifiait pas la peur.
Il n’avait pas vu Mara bouger ainsi depuis quatorze ans.
Mason montra le tapis.
« Nous faisons une démonstration ouverte. »
« J’ai entendu. »
« Tu devrais te joindre à toi. »
Victor répondit immédiatement : « Non. »
Mason le regarda.
Victor interrompait rarement les invitations à s’entraîner.
Le regard de Mara se porta sur Victor.
« Pourquoi pas ? »
Victor ignora Mason.
« Tu viens juste d’arriver. »
« Alors ? »
« Tu as conduit la moitié de l’État. »
« J’ai conduit plus loin. »
« Mara. »
Quelque chose passa entre eux.
Les élèves ne comprenaient pas, mais ils le ressentaient.
La voix de Mara s’abaissa.
« Je ne suis pas venu ici pour m’asseoir sur un banc. »
Victor la regarda plusieurs secondes.
Puis il hocha la tête une fois.
« Contact léger. »
Mason sourit.
« Bien sûr. »
Victor tourna brusquement la tête.
« Je ne lui parlais pas. »
La pièce redevint silencieuse.
Le sourire de Mason disparut une demi-seconde.
Puis il rit.
« Très bien. »
Mara monta sur le tapis.
L’une des coachs, Dana Ruiz, s’approcha des étagères de matériel. Dana était ceinture noire de jiu-jitsu brésilien âgée de quarante-deux ans et gérait la plupart des programmes pour adultes de Red Harbor. Elle avait observé l’échange attentivement.
« Tu veux des règles de grappling, de frappe ou mixtes ? » demanda Dana.
Mara haussa les épaules.
« Quoi qu’ils fassent. »
« Règles mixtes contrôlées », dit Mason. « Mises au sol, lutte positionnelle, frappes au corps, contact tactile à la tête. »
Mara hocha la tête.
Dana désigna Mason, Eli et Trent.
« Choisis-en un. »
