« Tu n’as pas ta place ici. »

Cole Harrigan ne le murmura pas.

Il voulait que la pièce l’entende.

La classe avancée de l’Académie de Combat Northgate venait tout juste de finir de s’échauffer lorsqu’ils virent la femme debout près du mur du fond.

Elle était petite.

Peut-être soixante-dix pieds.

Noir.

Fin vingtaine.

Jeans foncés.

Baskets blanches.

Une veste bleu marine délavée lui arrivait presque jusqu’au menton.

Pas de sac de sport.

Sans ceinture.

Pas de chemise d’académie.

Aucune raison visible, du moins que Cole puisse voir, pour qu’il se tienne à côté d’un tapis rempli de combattants expérimentés.

Il s’approcha lentement.

Vingt-huit élèves continuaient de le suivre.

Les combattants se sont affrontés au corps à corps près du mur de la cage.

Deux ceintures marron ont entraîné la passe de garde.

Quelques combattants amateurs de MMA faisaient de la boxe à l’ombre à côté des sacs lourds.

Cole s’arrêta à trois pieds de la femme.

« C’est de la pratique avancée. »

Elle le regarda.

« Je sais. »

« Les débutants s’entraînent en bas. »

« Je ne cherche pas le cours pour débutants. »

Cole sourit.

Pas avec chaleur.

« Tu viens surveiller quelqu’un ? »

« Non. »

« Alors, que fais-tu ? »

« Attendre. »

« Pourquoi ? »

Il regarda vers le bureau.

« Coach Bennett. »

Cole regarda la porte fermée.

Samuel Bennett, propriétaire de Northgate, s’était écarté pour prendre un appel téléphonique.

Cole croisa les bras.

« Comment tu t’appelles ? »

« Avery Brooks. »

« Tu t’entraînes ? »

« Oui. »

« Où ? »

« À différents endroits. »

Il rit.

Cela suffit à faire remarquer plusieurs élèves à proximité.

Cole était l’athlète le plus visible de Northgate.

Trente-deux ans.

Ceinture noire de jiu-jitsu brésilien.

Ancien catcheur de Division I.

Champion régional sans gi à deux reprises.

Vainqueur d’un tournoi national invitational l’année précédente.

Ce n’est pas mondialement célèbre.

Mais assez célèbre dans le grappling du Colorado pour que les gens le reconnaissent lors des tournois.

Il enseignait la classe avancée deux fois par semaine.

Il avait un large public sur les réseaux sociaux.

Et il avait développé une habitude que Samuel avait remarquée mais qu’il n’avait pas assez combattue.

Cole aimait décider qui le pensait vraiment.

Qu’il méritait des rondes difficiles.

Qu’il appartenait à lui.

Et ce n’était pas le cas.

Il regarda de nouveau les chaussures d’Avery.

« Tu ne peux pas te tenir sur le tapis avec ça. »

« Je sais. »

« Alors ne le fais pas. »

Avery hocha la tête.

« Je le suis. »

Cole n’a pas aimé cette réponse.

Pas parce que c’était irrespectueux.

Parce que cela ne lui donnait rien contre quoi se défendre.

Il montra le couloir en contrebas.

« La zone d’observation est en bas. »

« J’attends Samuel. »

« Il est occupé. »

« Je peux attendre. »

Cole s’approcha.

« Tu ne comprends pas. »

Avery soutint son regard.

« Je crois bien. »

« Ce n’est pas un tapis ouvert. »

« Je sais. »

« Des gens se blessent dans cette pièce. »

« Je sais. »

« Alors tu devrais probablement écouter quand quelqu’un te dit où tu appartiens. »

L’expression d’Avery changea légèrement.

Ce n’était pas de la colère.

Quelque chose de plus ciblé.

« Où appartiens-je ? »

Cole montra les escaliers.

« Pas ici. »

Plusieurs conversations derrière lui s’évanouirent.

Avery regarda autour de la pièce.

Puis retour à Cole.

« C’est toi qui décides ça ? »

« J’enseigne dans ce cours. »

« Ce n’était pas ma question. »

La mâchoire de Cole se crispa.

Quelqu’un près de la cage a complètement arrêté de percer.

Cole parla plus fort.

« Ceci est une salle d’entraînement avancée. »

« Je suis responsable de la sécurité. »

Avery hocha la tête.

“Bien.”

« Alors descends. »

Il regarda de nouveau vers le bureau.

Samuel n’était pas revenu.

Puis Avery attrapa la fermeture éclair de sa veste.

Cole sourit.

« ¿Te vas ? »

« Non. »

Il déboutonna sa veste.

Il la retira de ses épaules.

Je l’ai plié une fois.

Je l’ai mis à la banque.

En dessous, il portait un simple caoutchouc noir protecteur pour l’éruption.

Pas de logos de sponsors.

Aucune médaille n’est imprimée sur la poitrine.

Il n’existe pas de nom célèbre dans le milieu universitaire.

Seulement du tissu noir.

Il a enlevé ses chaussures.