La salle de tapissin à Apex grappling sentait la toile décolorée, la sueur ancienne et le ruban adhésif humide. Les lumières fluorescentes bourdonnaient bas et régulièrement pendant le cours du soir. Sarah s’assit au bord du tapis, ajustant les revers de son gi blanc. Il avait 26 ans, ceinture bleue et avait passé deux ans à lutter contre la douleur, les bleus et la frustration liés à l’apprentissage de la survie face à des rivaux plus grands. Elle n’était pas athlétique de nature.

Elle était là pour la détermination, essayant de construire une version d’elle-même qui ne broncherait pas quand le monde résistait. Il noua sa ceinture, serra le nœud et regarda de l’autre côté de la pièce. Derek donnait la cour. Ça l’a toujours été. Il était ceinture noire de deuxième dan, un homme costaud dans la trentaine, avec une oreille en forme de chou-fleur et un sourire permanent.

Derek n’enseignait pas. Il venait simplement s’entraîner. Il considérait la salle de sport comme son royaume personnel, un lieu où il pouvait être un dieu parmi les mortels. Il était célèbre. Il allait trop loin avec les ceintures basses, surtout avec les petites.

C’était le genre de personne qui déguisait son harcèlement en amour dur, disant que cela préparait les gens au monde réel. Personne n’attira son attention. Il était un ami du propriétaire, et dans la politique tribale bizarre d’un dojo, le grade de ceinture noire servait de bouclier contre la responsabilité. « Très bien, fais-en quelques-uns. Des rounds de six minutes », cria l’instructeur en applaudissant.

Sarah se leva, scrutant la pièce à la recherche d’une autre ceinture bleue. Avant qu’il ne puisse regarder qui que ce soit, une main lourde lui tapota l’épaule. « Allez, Sarah. C’est à ton tour. dit Derek. Ce n’était pas une demande.

Son estomac se contracta. Partir avec Derek n’était pas un entraînement. C’était survivre à un trip d’ego. « Bien sûr, Derek. » Ils applaudirent et se frappèrent les poings. Le minuteur vibra.

Derek ne s’embêta pas avec la technique. Cela dépendait de son avantage de poids de 80 livres. En moins de 10 secondes, il contourna sa garde, écartant les jambes avec un mépris paresseux, et laissa tomber tout son poids sur sa poitrine. L’air explosa des poumons de Sarah dans un sifflement aigu. Il encadra ses avant-bras contre ses clavicules, essayant de créer un centimètre d’espace.

C’était comme essayer de soulever une voiture garée sur un développé couché. Derek sourit, un petit sourire condescendant sur les lèvres. Il ne transpirait pas. Il prit son temps, isolant méthodiquement son bras droit. Sarah bougea brusquement, essayant de le repousser, mais il flottait sur ses hanches, la maintenant à plat.

« Trop lentement », murmura-t-il. Il glissa son genou sur son ventre. La douleur était immédiate et aiguë. Sarah haleta, ses muscles du centre brûlant alors qu’elle tentait de défendre ses côtes. Dès qu’il baissa les mains pour soigner son genou, l’avant-bras épais de Derek glissa dans sa gorge.

De l’autre main, il attrapa le col de son GI, préparant une étranglement en crois. Ce n’était pas lent. Il la serra d’un mouvement soudain et violent. La pression écrasa sa trachée et comprima ses artères carotides. La panique fut instantanée.

Ce n’était pas la pression lente et méthodique d’un partenaire qui s’entraîne à un mouvement. C’était méchant. C’était une punition. La main de Sarah frappa le tapis. Tape, tape, tape.

Derek ne lâcha pas prise. Elle tapota de nouveau, plus fort, lui tapotant frénétiquement l’épaule. Tape, tape, tape. Il ajusta sa prise, tirant plus fort. Il enfonça son front dans le tapis, verrouillant ses bras en l’air.

La pièce commença à se rétrécir. Le bourdonnement des néons s’estompa en un bruit bruyant et strident dans les oreilles de Sarah. Ses poumons réclamaient de l’air, mais sa gorge était brisée. Elle donna des coups de pied, ne pratiquant plus le jiu-jitsu, juste un animal humain se débattant dans une terreur pure et sans mélange. Les bords de sa vision devinrent gris foncé, puis noirs.

Une étrange chaleur terrifiante envahit sa nuque. Il va me tuer. Ce fut sa dernière pensée cohérente avant que ses membres ne se relâchent. Une seconde plus tard, la pression disparut. L’air remonta dans les poumons de Sarah avec un souffle rauque et rauque.

Elle se recroquevilla sur le côté, toussant violemment, la poitrine haletante. Des larmes lui montèrent aux yeux, non pas de tristesse, mais à cause du choc physiologique brut du manque d’oxygène. Sa gorge était meurtrie, une douleur profonde et lancinante irradiant jusqu’à ses clavicules. Derek se leva, nouant sa ceinture avec une nonchalance maîtrisée. Il la regarda.

« Tu as dû taper plus tôt, Sarah. Ne laisse pas ton ego te mettre le dessus. Dans un vrai combat, personne ne s’arrête. » Il le dit à voix haute, s’assurant que les deux paires adjacentes de grapplers l’entendient. Sarah se redressa sur les coudes, toussant encore. Elle se sentait humiliée, dépouillée.

Elle avait tapoté. Elle avait tapoté immédiatement. Il le savait. Elle le savait. Mais dans la hiérarchie tribale de la salle de thé, personne n’avait rien vu.

Les paires adjacentes gardaient la tête baissée, faisant semblant de ne pas avoir entendu ses tapes frénétiques sur le tapis. Derek se détourna, cherchant autour de la pièce sa prochaine victime. « Qui est le prochain ? » appela-t-il en craquant ses jointures. « Je le suis. » La voix vint du bord des tapis. Ce n’était pas bruyant.