Alle sahen zu, wie seine Verlobte den behinderten Mafia-Boss ohrfeige, aber die Krankenschwester, die sie aufhielt, hatte das Geheimnis bereits entdeckt, das ihn zerstören sollte

Siebzehn Tage vor der Hochzeit wurde das Alfieri-Anwesen in einen glitzernden Palast aus Kristall, weißen Rosen und dunklen Absichten verwandelt.

Mehr als dreihundert Gäste füllten das Erdgeschoss: korrupte Politiker, hochrangige Gewerkschaftsleutnante, Wirtschaftsjuristen und Stadtbeamte, alle in formeller Kleidung gekleidet, tranken Champagner im Wert von hundert Dollar, während ein Streichquartett leise in der Nähe der großen Marmortreppe spielte.

Adeline stand im Schatten nahe dem Eingang zum Ballsaal, gekleidet in ihre graue Zeremonienuniform, ihre Augen scannten ununterbrochen die Menge.

Sein Herz schlug seit achtundvierzig Stunden in einem Zustand ununterbrochener Panik.

Sie hatte zwei Tage damit verbracht, Nicos Nachtpillen gegen harmlose Zuckerpillen auszutauschen, die sie im Badezimmer zerdrückt und geschimmelt hatte, aber sie wusste, dass es nur eine vorübergehende Lösung war. Die Falle schloss sich schnell.

In der Mitte des Raumes saß Nico.

Er trug einen maßgefertigten schwarzen Smoking, sein dunkles Haar makellos gekämmt, und sein Gesichtsausdruck eine undurchschaubare Maske stoischer Autorität. Neben ihm stand Camille, strahlend in einem unbedeckten smaragdgrünen Kleid, das unter den Kristallkronleuchtern glitzerte.

Für das ungeübte Auge war er ein Bild der Eleganz der High Society: ein mächtiger Erbe, der sich von einem tragischen Unfall erholte, getragen von seiner hingebungsvollen und schönen Verlobten.

Für Adeline sah es aus wie eine Hinrichtung, die auf das Signal des Henkers wartete.

Er beobachtete, wie Dominic sich Nicos Stuhl näherte und zwei Gläser Scotch Whisky trug.

“Für die Zukunft des Alfieri-Familiennamens”, verkündete Dominic laut und hob sein Glas, damit die Gäste um ihn herum es hören konnten. “Für meinen Bruder, der das Herz dieser Familie bleibt, und für Camille, die uns alle vereint.”

Das Publikum applaudierte höflich.

Nico nahm das Glas aus der Hand seines Bruders und hielt es dicht an sein Kinn. Er hat nicht getrunken. Sein Blick schweifte durch den Raum und erwischte Adeline, die am Marmorbogen stand.

Für einen kurzen Moment war sein Blick auf ihren gerichtet.

Adeline schüttelte langsam und bewusst den Kopf – eine so subtile Bewegung, dass sonst niemand im Raum es bemerkt hätte.

Nicos Hand erstarrte.

Er legte das Glas auf seinen Schoß, ohne einen Schluck zu nehmen, und ließ es auf dem kleinen Tablett an seiner Armlehne stehen.

Dominics Lächeln zögerte eine Mikrosekunde, bevor es weicher wurde und er sich vorbeugte, um Camille etwas ins Ohr zu flüstern.

Eine Stunde später begann die Party zu enden. Die Hauptgruppe der Gäste verließ die Parkservicestation am Eingang, sodass nur dreißig der älteren Mitglieder der Familie und die ranghohen Leutnants in der großen Lobby und im Ballsaal verstreut waren.

Nico war erschöpft. Die körperliche Belastung, drei Stunden aufrecht zu sitzen, zusammen mit der enormen mentalen Last, die tückische Innenpolitik seiner Familie zu meistern, spiegelte sich in den gespannten Linien um seinen Mund wider.

Er manövrierte seinen Stuhl in die zentrale Lobby, mit der Absicht, zum Aufzug zu gehen, der zu seiner Suite im zweiten Stock führte.

“Nico, warte”, hallte Camilles Stimme durch den Marmorraum.

Er stand vor seinem Stuhl, die Wangen vom Wein gerötet, seine Augen glänzten mit einem scharfen, bösartigen Unterton.

“Wir haben den Standortwechsel für die Flitterwochen noch nicht angekündigt”, sagte er, seine Stimme hallte im stillen Raum wider. “Ich habe dem Pressekoordinator gesagt, dass wir direkt nach der Zeremonie mit dem Privatjet zu Amalfis Haus fliegen.”

Nico sah sie an, seine Stimme leise und müde. “Wir haben vereinbart, in Chicago zu bleiben, Camille. Mein Therapieplan erlaubt momentan keine drei Wochen internationale Reise.”

“Therapie?” Camille schnaubte und ließ ein leichtes, klingelndes Lachen hören, das wie zerbrochenes Glas klang. “Nico, Liebling, lass uns mal realistisch sein. Ärzte sagten, die Chancen auf eine sinnvolle Genesung seien praktisch null. Warum verzögern wir unser Leben wegen einer unmöglichen Fantasie?”

Eine plötzliche, tödliche Stille legte sich über die Halle.

Der Pianist im Raum hörte mitten im Takt auf zu spielen.

Dominic stand in der Nähe der Bar und beobachtete mit verschränkten Armen vor der Brust. Marcus und seine beiden Sicherheitsleute näherten sich dem Perimeter, ihre Gesichter völlig ausdruckslos.

Nicos Kiefer spannte sich an. “Mein Zustand ist meine Angelegenheit, Camille. Wir haben darüber unter vier Augen gesprochen.”

“Nein”, sagte Camille, ihre Stimme wurde zu einem zischenden Flüstern, das dennoch im kalten Carrara-Marmor widerhallte. “Ich habe es satt, auf einen Mann zu warten, der sechs Stunden am Tag Soldat mit einer billigen Krankenschwester spielt, während die Firma meines Vaters Millionen investiert, um eure Reedereien über Wasser zu halten!”

“Senk deine Stimme”, sagte Nico und senkte seine Stimme zu einem so dunklen, so schweren Ton, dass selbst die abgehärteten Unionsleutnants in der Nähe der Tür unbehaglich wirkten.

“Oder was?” Camille verzog das Gesicht, machte einen weiteren Schritt und lehnte sich in ihrem Stuhl zurück. “Was hast du vor, Nico? Stehst du auf und hältst mich auf?”

Die Beleidigung war so grob, so brutal präzise, dass mehrere im Raum leise seufzten.

Nico griff nach der Lederlehne seines Stuhls, seine breiten Schultern spannten sich an, während er versuchte, sich mit schierer Willenskraft aufzurichten. Sein rechter Fuß rutschte auf dem glatten Marmor aus.

Der schwere Carbonfaser-Rollstuhl kippte auf die Seite.

Nico fiel mit der linken Seite, sein Körper schlug mit einem dumpfen Schlag auf den eisigen Carrara-Steinboden auf.

Der Raum war gelähmt.

Niemand bewegte sich.

Drei Männer, die in der Vergangenheit von ihm erschossen worden waren, blieben in der Nähe der Säulen gelähmt.

Sein eigener Bruder Dominic nahm einfach einen langsamen Schluck von seinem Getränk.

Nico lag auf dem Marmor neben seinem umgestürzten Stuhl, eine breite Handfläche auf dem kalten Boden, die andere um das geschnitzte Bein einer nahegelegenen Konsole geschlossen, seine Knöchel weiß, während er verzweifelt versuchte, seine Brust vom Stein zu heben.

Er war vierunddreißig Jahre alt. Er hatte drei Attentatsversuche überlebt, ein multimillionenschweres Logistikimperium aufgebaut und die Loyalität von Hunderten von Männern genossen.

Und gerade jetzt lag er auf seinem eigenen Boden, während dreißig Leute zusahen, wie er sich wie ein verletztes Tier wehrte.

Camille stand auf ihm.

Seine juwelenbesetzte Hand hob sich in die Luft, sein Gesicht verzog sich zu einer Maske reiner und absoluter Verachtung.

“Du hast mich blamiert”, zischte er.