Kai atacó el hombro de Imani sin descanso.

Era más fuerte.

Fresco.

Enfadado.

La articulación empezó a fallar.

Entonces Imani recordó algo que Lana había mencionado una vez.

Kai se había lesionado la rodilla derecha esquiando.

Imani esperó a que se sobrecargara de ese lado.

Barre.

Kai se cayó.

Sumisión.

El cuarto asalto la sorprendió.

Jonas.

Su rostro estaba pálido.

“Lo siento.”

“¿Por qué?”

“Dijeron que si me niego, pierdo la beca.”

Comenzó el combate.

Ninguno quería pelear.

gritó Renshaw desde el borde.

“Lucha o te rindes.”

Jonas lanzó una combinación débil.

Imani podría haberlo entregado.

En cambio, permitió que el golpe impactara.

Luego levantó la mano.

“Rendición.”

Jonas se quedó mirando.

Había sacrificado el récord perfecto del guantelete para proteger su futuro.

Luego llegó Lana.

Lucharon con cuidado.

Lana fue excelente.

Quizá el oponente más completo técnicamente al que Imani se había enfrentado.

Pero algo dentro de ella había cambiado.

Cuando Imani finalmente consiguió un triángulo estrangulado, Lana aún podría haber resistido.

No lo hizo.

“He terminado con ellos”, susurró.

Luego tocó el golpe.

Imani había ganado cuatro partidos.

Perdió uno voluntariamente.

Apenas podía mantenerse en pie.

Entonces Ryder dio un paso adelante.

“No he terminado.”

La habitación quedó en silencio.

Renshaw no dijo nada.

Imani lo entendió.

Ese siempre había sido el plan.

Cinco cazas para agotarla.

Luego el niño de oro de Iron Veil.

Ryder sonrió.

“El desafío termina contra el mejor estudiante de la academia.”

“Apenas puedo mantenerme en pie.”

“Deberías haberlo pensado antes de avergonzar mi academia.”

Imani le miró.

“¿Tu academia?”

Fue entonces cuando algo cambió.

No solo en Imani.

En la habitación.

Ryder atacó.

Piernas frescas.

Técnica perfecta.

Apuntó inmediatamente a su hombro herido.

Imani casi pierde.

Durante varios minutos, la supervivencia se convirtió en el único objetivo realista.

Luego dejó de intentar derrotar a Ryder.

Empezó a estudiarle.

Cada luchador tiene una firma.

Moisés se lo había enseñado.

La de Ryder era agresividad disfrazada de precisión.

Creía que la técnica perfecta eliminaba la incertidumbre.

Pero ninguna técnica se mantenía perfecta una vez que la emoción entraba.

Imani esperó.

Ryder se comprometió con la meta.

Se movió.

No contra él.

A su alrededor.

Su impulso abrió un espacio por menos de un segundo.

Era suficiente.

Estrangulamiento triangular.

La misma secuencia fundamental que Moses había usado en su último campeonato legítimo.

Ryder luchó contra ello.

Treinta segundos.

Cuarenta y cinco.

Su orgullo rechazó el toque.

Finalmente, su cuerpo tomó la decisión por él.

Se quedó inconsciente.

Imani fue liberada inmediatamente.

La sala explotó.

Entonces Renshaw alzó la voz.

“Irregularidades técnicas.”

Silencio.

“El resultado se declara empate pendiente de revisión.”

Jonas fue el primero en gritar.

“¡Eso es una tontería!”

Otros se unieron.

Imani no lo hizo.

Estaba en el centro de la esterilla, sangrando, exhausta, con un hombro casi inútil.

Luego miró directamente a Renshaw.

“Sé lo que hice.”

Se giró hacia la multitud.

“Y todos vosotros también.”

Esa noche, alguien destruyó la Habitación Roja.

Cintas rotas.

Espejos rotos.

Equipo destruido.

La pancarta de Carter’s Way había desaparecido.

Pintado con spray en la pared:

ALÉJATE O LA HISTORIA SE REPETIRÁ.

La amenaza tuvo el efecto contrario.

Jonas fue el primero en avanzar.

Le contó a Imani sobre una organización no oficial dentro de Iron Veil.

La Hermandad.

Entrenadores.

Donantes.

Miembros de la junta.

Oficiales del torneo.

Estudiantes.

Controlaban las becas, los patrocinios, los rankings y la evaluación.

A Jonas le habían ofrecido la membresía.

Se negó.

Entonces Lana se unió a ellos.

Trajo documentos.

Registros financieros.

Correos electrónicos.

Grabaciones de audio.

Su padre había apoyado en su día a la Hermandad.

Entonces empezó a preguntarse dónde había ido el dinero.

Empezó a investigar combates manipulados.

Poco después, murió en un accidente de coche individual.

“Creo que lo mataron”, dijo Lana.

Colocó una fotografía antigua sobre la mesa.

Moses Carter.

Victor Renshaw.

Y otro hombre.

Todos sonriendo juntos tras el campeonato de 1997.