Kapitel 1 – Der Tritt, der den Ballsaal stoppte
Vanessa Sterling trat die Haushälterin vor dreihundert Gästen und lächelte dann für die Kameras.
Ich erwartete, dass Naomi Carter auf den Marmorboden fällt.
Stattdessen fing Naomi ihren Knöchel in der Luft.
Das Orchester verstummte. Alle Gesichter im Raum wandten sich ihnen zu.
Vanessas Lächeln verschwand.
“Lass mich los!”
Naomi verdrehte sich nicht den Knöchel und drückte ihn nicht zurück. Er hielt das Bein einfach lange genug fest, um zu verhindern, dass die silberne, spitze Ferse seine Rippen berührte.
Dann blickte er auf.
“Bitte lass mich das nicht noch weiter verfolgen.”
Die Worte waren so leise, dass die nächstgelegenen Tische sich verbeugten, um sie zu hören.
Vanessa ließ ihren Fuß los und stolperte über den Arm eines überraschten Fotografen.
“Hast du das gesehen?” platzte er heraus. “Er hat mich angegriffen.”
Naomi richtete ihre burgunderrote Dienstjacke und ihre beige Schürze. “Sie haben mich getreten, gnädige Frau.”
“Du hast mich gepackt.”
“Nachdem du mich getreten hast.”
Die Telefone waren schon an. Vanessa bemerkte es und wurde sofort verletzt für die Kameras.
“Ich wollte verhindern, dass er Wein auf mein Kleid verschüttet. Sie wurde aggressiv.”
Naomi blickte auf das unberührte Tablett auf dem Servicetisch, sechs Fuß entfernt.
Und alle anderen auch.
Oben an der großen Treppe erschien Ethan Cross.
Er war neununddreißig Jahre alt, der Gründer von Crosswell Technologies, und 48 Stunden davon entfernt, Vanessa zu heiraten.
“Was ist los?” fragte er.
Vanessa rannte auf ihn zu.
“Diese Frau hat mich angefasst. Verabschiede dich von ihr. Jetzt.”
Naomi sah Ethan an. Er war immer höflich, abgelenkt und ahnungslos, wie Vanessa das Personal behandelte, wenn sie den Raum verließ.
Ethan miró de Vanessa a Naomi.
“Naomi”, sagte sie vorsichtig, “hast du Vanessa berührt?”
“Ja.”
Vanessa lächelte.
Naomi fuhr fort. “Um seinen zweiten Tritt zu stoppen.”
Das Lächeln verschwand wieder.
Bevor Ethan antworten konnte, ertönte eine Stimme hinter dem Hochzeitsplaner.
“Gab es eine erste?”
Es gehörte Raymond Cole, Ethans Sicherheitschef.
Er ging durch die Menge, betrachtete Naomis Haltung und erstarrte.
Zum ersten Mal in der ganzen Nacht veränderte sich Naomis ruhiger Gesichtsausdruck.
Raymond kannte sie.
Und an seinem Gesichtsausdruck wusste ich genau, wer er früher gewesen war.
Kapitel 2 – Die Frau, die Raymond erkannte
Raymond Cole sagte Naomis Namen nicht sofort.
Er sah auf ihre Hände.
Nicht die Schürze. Deine Hände – offen, entspannt, ausgewogen, bereit.
“Carter?” sagte er.
Naomis Augen verengten sich leicht. “Raymond.”
Vanessa blickte zwischen ihnen hin und her. “Wie bitte?”
Ethan kam von der Treppe herunter. “Kennt ihr euch?”
Raymond atmete durch die Nase aus. “Wir haben vor acht Jahren am selben Vertrag im Ausland gearbeitet. Verschiedene Teams.”
Flüstereien gingen durch den Ballsaal.
Vanessa lachte viel zu laut. “Na und? War es vorher Sicherheitsdienst? Das gibt ihm nicht das Recht, mich anzugreifen.”
Raymond sah Naomi immer noch an. “Sie hat dich nicht angegriffen.”
Vanessas Gesicht verhärtete sich. “Du hast es nicht einmal gesehen.”
“Nein. Aber ich weiß, wie es aussieht, wenn Naomi Carter beschließt, jemandem weh zu tun.” Er blickte auf die noch erhobenen Telefone. “Das würdest du auch wissen.”
Ethan warf ihr einen warnenden Blick zu.
Naomi sprach, bevor die Spannung nachließ. “Ich will keinen Skandal. Ich bin hierher gekommen, um zu arbeiten.”
Vanessa verschränkte die Arme. “Du verurteilst mich schon seit Wochen.”
“Ich habe aufgeräumt, was du getan hast. Das ist etwas anderes.”
Vanessa errötete. “Du bist gefeuert.”
Naomi zog ihre Schürze aus. “Okay.” Die ruhige Antwort störte Vanessa mehr als ein Streit.
“Und ich möchte, dass sie durchsucht wird, bevor sie geht.”
Naomi hielt inne.
Raymonds Augenbrauen hoben sich. “Wonach haben sie gesucht?”
“Schmuck. Bargeld. Irgendetwas. Das Personal hat aus diesem Haus gestohlen.”
Auf der anderen Seite des Raumes wurde ein junger Kellner namens Luis blass.
Naomi hat es gesehen.
Raymond auch.
Ethan runzelte die Stirn. “Niemand hat mir von Raubüberfällen erzählt.”
Vanessa wurde wieder süß. “Weil du genug Stress durchgemacht hast. Ich habe mich darum gekümmert.”
“Das Personal beschuldigen?”
“Unser Zuhause zu beschützen.”
Naomi ließ ihre Schürze auf einem Tisch liegen.
“Dann durchsuche meinen Spind”, sagte er. “Mit Raymond anwesend. Und ruf die Polizei, wenn du etwas findest.”
Vanessas Selbstvertrauen flackerte.
“Ende.”
Naomi ging in Richtung des Gottesdienstflurs.
Ethan folgte ihm. Raymond folgte. Dann, zu Vanessas wachsendem Entsetzen, begann sich die Hälfte des Raumes in dieselbe Richtung zu bewegen.
“Das ist lächerlich”, erwiderte er scharf. “Zurück zur Party!”
Niemand hörte zu.
Naomi kam als Erste in die Umkleidekabine des Personals.
Das Ticketbüro war bereits kostenlos.
Darin befand sich eine Samtvitrine, die ich noch nie zuvor gesehen hatte.
Vanessa kam hinter sie und lächelte.
“Nun”, sagte er leise. “Schau dir das an.”
Naomi rührte den Fall nicht an.
Er sah Luis an.
Er zitterte.
“Sag es ihm”, sagte Naomi.
Luis starrte Vanessa an.
Dann flüsterte er: “Sie hat mich gezwungen, es da hineinzulegen.”
