Capítulo 1: El campeón le dijo: “No perteneces a esta esterilla” — y entonces una voz detrás de él dijo: “Déjala ir.”
“No perteneces a este tapete.”
Derek Vance lo dijo lo suficientemente alto para que toda la sala avanzada lo oyera.
La mujer que estaba frente a él no se movió.
Era pequeña.
Eso fue lo primero que la mayoría notó.
Mide un metro sesenta y setenta.
Quizá ciento veinticinco libras.
Negro.
Treinta años.
Vaqueros oscuros.
Zapatillas blancas.
Una chaqueta color carbón lisa cerrada hasta la mitad de su garganta.
Sin cinturón.
Sin camiseta de la academia.
Sin parches de competición.
Nada que le dijera a Derek por qué había cruzado las puertas de la Academia de Combate Valor Ridge y se había colocado junto a una esterilla reservada para atletas experimentados.
Derek estaba descalzo delante de ella.
Treinta y cuatro.
Seis pies.
Ciento ochenta y cinco libras.
Cinturón negro de jiu-jitsu brasileño.
Exluchador universitario.
Tres veces campeón regional de no-ki.
El competidor activo más exitoso de la academia.
Su fotografía apareció cuatro veces en el muro del campeonato detrás de él.
Señaló hacia el pasillo de abajo.
“La clase para principiantes está en la primera planta.”
La mujer miró en esa dirección.
“No he venido a la clase de principiantes.”
“¿Entonces con quién vienes?”
“Entrenador Reed.”
Algunos estudiantes levantaron la vista.
Derek cruzó los brazos.
“El entrenador Reed no da clase hoy.”
“Lo sé.”
“Ni siquiera debería estar aquí hasta las cuatro.”
La mujer miró el reloj.
3:52.
“Puedo esperar ocho minutos.”
Derek miró sus zapatos.
“Puedes esperar abajo.”
“Me dijeron que esperara aquí.”
“¿Por quién?”
“Recepción.”
Derek soltó una breve risa.
“Recepción no decide quién debe estar en la sala avanzada.”
La mujer le miró.
“¿De verdad?”
La habitación se volvió más silenciosa.
Derek sonrió.
No porque la pregunta fuera graciosa.
Porque tenía público.
Y Derek Vance casi siempre se convertía en una persona ligeramente diferente una vez que sabía que la gente estaba mirando.
“Soy responsable de esta esterilla cuando el entrenador Bennett está en la oficina.”
“Vale.”
“Así que te digo que te apartes de ella.”
La mujer bajó la mirada.
Un pie descansaba sobre el borde azul.
Ni siquiera completamente en la superficie de entrenamiento.
Retrocedió.
La sonrisa de Derek se ensanchó.
“No ha sido difícil.”
Ella le miró de nuevo.
“Me aparté porque me lo pediste.”
“Bien.”
“Eso no significa que tuvieras razón.”
Algunos estudiantes apartaron la mirada para ocultar sonrisas.
Derek se dio cuenta.
“¿Cómo te llamas?”
“Naomi Carter.”
“¿Entrenas?”
“Sí.”
“¿Qué?”
“Lucha.”
“Judo.”
“Jiu-jitsu.”
“¿Cuánto tiempo?”
“Un tiempo.”
Derek se rió.
“Todo el mundo dice ‘un tiempo’ cuando no quiere decir seis meses.”
Naomi no respondió.
Inclinó la cabeza.
“¿Qué cinturón?”
“Marrón.”
“¿En jiu-jitsu?”
“Sí.”
“¿Bajo quién?”
“Marcus Reed.”
Eso llamó la atención de un cinturón negro mayor cerca de la pared.
Derek lo echaba de menos.
Ya había oído ese nombre antes, pero no podía ubicarlo de inmediato.
“Nunca he oído hablar de él.”
Naomi sonrió levemente.
“Estará destrozado.”
Un par de estudiantes se rieron.
La expresión de Derek se tensó.
“Mira.”
“Esto no es un gimnasio para turistas.”
“No he dicho que lo fuera.”
“La práctica avanzada se pone dura.”
“Lo entiendo.”
“No pareces entender.”
Ahí estaba.
La expresión de Naomi cambió.
Apenas.
“¿Cómo es la comprensión?”
Derek se quedó mirando.
Continuó:
“¿Es la chaqueta?”
“¿Los zapatos?”
“¿Mi talla?”
“¿Qué parte te dijo lo que sé?”
Derek se acercó.
“Entraste en mi sala de entrenamiento con ropa de calle y empezaste a hacer preguntas.”
“No te he hecho ni una sola pregunta hasta ahora.”
Alguien al fondo se rió.
Derek se giró bruscamente.
Las risas cesaron.
Luego volvió a enfrentarse a Naomi.
“Tienes que salir de la zona de la esterilla.”
Naomi cogió la pequeña bolsa de lona que había colocado junto a la pared.
“De acuerdo.”
Se giró hacia el banco.
Eso debería haberlo terminado.
En cambio, Derek alargó la mano y atrapó la manga de su chaqueta, justo por encima del codo.
No violentamente.
Todavía no.
Pero suficiente para detenerla.
“Espera.”
Naomi miró su mano.
El campeón le dijo: “No perteneces a esta esterilla” — y entonces una voz detrás de él dijo: “Déjala ir.”
Capítulo 2
Luego hacia él.
“Suelta mi chaqueta.”
Derek sonrió.
“Relájate.”
“Acabas de hablar con bastante seguridad.”
“Suéltame.”
“No te hago daño.”
“Esa no era la pregunta.”
La sala quedó en silencio.
La mano de Derek permaneció en su manga.
Había cometido el error que la gente suele cometer cuando el primer toque es suave.
Él trató la suavidad como permiso.
Naomi tiró de su brazo una vez.
Derek la sostuvo.
“¿Ves?”
Miró hacia los estudiantes.
“A esto me refiero.”
“Ni siquiera entiende el control básico del agarre.”
Los ojos de Naomi se endurecieron.
“Quita la mano de mí.”
Entonces una voz vino desde detrás de Derek.
“Déjala ir.”
Derek se quedó paralizado.
La voz no era fuerte.
No hacía falta que lo fuera.
Varios estudiantes se enderezaron de inmediato.
Derek giró la cabeza.
Un hombre negro mayor estaba de pie en la entrada de la sala avanzada.
Sesenta y uno.
Barba sal y pimienta.
Polo de la Marina.
Pantalones caqui.
Gafas de lectura colgando del cuello.
Sin gi.
Sin cinturón.
Sin postura dramática.
Pero la mitad de la sala le conocía.
Y la mitad que lo hizo se quedó completamente quieta.
Derek soltó la manga de Naomi.
No porque de repente entendiera su límite.
Porque reconoció al hombre que tenía detrás.
“Entrenador Reed.”
Marcus Reed miró a Naomi.
“¿Estás bien?”
“Sí.”
“¿Seguro?”
“Sí.”
Entonces Marcus miró a Derek.
“Te lo pidió dos veces.”
Derek levantó ambas manos.
“Estaba demostrando.”
“No.”
La voz de Marcus permaneció calmada.
“Estabas sosteniendo a alguien que te dijo que te sueltaras.”
“No fue agresivo.”
“No dijo que dolía.”
“Dijo que me sueltes.”
La mandíbula de Derek se tensó.
“Entrenador, no viste cómo empezó esto.”
Marcus avanzó más en la habitación.
“Ya vi suficiente del final.”
Entonces habló Naomi.
“Marcus.”
La miró.
“Estoy bien.”
Él asintió.
“Lo sé.”
Eso sorprendió a Derek.
No hubo rescates dramáticos.
No un padre furioso.
No llegaría ninguna autoridad secreta para tomar el control.
Solo un hombre que reconociera que Naomi podía hablar por sí misma.
Derek miró entre ellos.
“¿Os conocéis?”
Naomi cogió su bolsa.
Marcus sonrió.
“Un poco.”
Derek frunció el ceño.
Algo en la respuesta le molestaba.
Antes de que pudiera preguntar más, el dueño de la academia, Samuel Bennett, salió de la oficina.
“¿Qué ha pasado?”
Nadie respondió de inmediato.
Samuel miró a Marcus.
Luego Naomi.
Luego Derek.
Luego, a las veinte personas que de repente fingían que habían estado estirándose todo el tiempo.
Samuel suspiró.
“Me voy siete minutos.”
Marcus casi sonrió.
Naomi no lo hizo.
Samuel se acercó.
“¿Naomi Carter?”
“Sí.”
“Samuel Bennett.”
Extendió la mano.
“Siento no estar aquí cuando llegaste.”
“No hay problema.”
Samuel miró hacia Derek.
“Aparentemente sí la había.”
Derek cruzó los brazos.
“Entró en formación avanzada con ropa de calle.”
Samuel miró a Naomi.
“¿Rachel te ha mandado abajo arriba?”
“Sí.”
Samuel asintió.
“Se lo dije.”
La expresión de Derek cambió.
Solo un poco.
Samuel continuó:
“Naomi está aquí porque la invité.”
La habitación cambió.
Nueva información.
Derek lo escuchó al instante.
Su tono también cambió.
“Oh.”
Esa sola sílaba le decía a Naomi más que cualquier disculpa.
“Oh.”
No:
No debería haberte agarrado.
No:
Debería haberlo preguntado antes de decidir.
Simplemente:
Tenías autorización de alguien cuya autoridad reconozco.
Marcus también lo escuchó.
Miró a Naomi.
Le dio la más mínima negación posible.
Ahora no.
Samuel se giró hacia la clase.
“Descanso de cinco minutos.”
Nadie se movió.
Samuel se quedó mirando.
