“Nunca me atraparás.”

Connor Hayes lo dijo con la sonrisa fácil de un hombre que había pasado años escuchando a la gente decirle lo rápido que era.

Alrededor de la esterilla, casi treinta estudiantes se rieron.

Algunos porque la frase era graciosa.

Algunos porque Connor era su entrenador.

Y algunos porque la mujer que tenía enfrente parecía la persona más segura de la sala para desafiar.

Maya Reed no se rió.

Tenía veintiséis años, medía un metro sesenta y noventa y pesaba apenas ciento veinte libras, vestía un uniforme negro sencillo y pantalones de entrenamiento grises sin ningún logo de la academia.

Había entrado caminando en la Academia de Combate Summit Ridge en Charlotte, Carolina del Norte, menos de cuarenta minutos antes.

No hay séquito.

No hay cinturón de campeón.

No hay equipo caro.

No había ninguna cámara en redes sociales siguiéndola.

Solo una pequeña bolsa de gimnasio y una exención de visitante.

La mayoría de la gente había asumido que era una principiante.

Connor había supuesto algo más específico.

Fácil.

Rebotaba ligeramente sobre la punta de los pies.

“Vamos.”

Abrió los brazos.

“Atrápame.”

Maya miró al entrenador Samuel Bennett, el dueño de la academia.

“¿Siempre es así?”

Samuel cerró los ojos brevemente.

“Desgraciadamente.”

La sala volvió a reír.

Connor señaló a Maya.

“¿Ves?”

“Hasta el entrenador lo sabe.”

Maya asintió.

Luego subió al círculo central.

“De acuerdo.”

Connor sonrió aún más.

“Ahí vamos.”

Maya le miró.

“Una ronda.”

“Tres minutos.”

Connor negó con la cabeza.

“No necesitarás tres.”

Maya alzó una ceja.

“¿Cuánto tiempo necesitas?”

Connor miró hacia los estudiantes.

Ahora importaba el público.

“Sesenta segundos.”

Alguien silbó.

Maya miró el temporizador en la pared.

Y luego de nuevo hacia él.

“Vale.”

Samuel se interpuso entre ellos.

“Antes de que esto se ponga estúpido—”

Connor se rió.

“Ya es una tontería.”

“Sí.”

Samuel le señaló.

“Principalmente por ti.”

Más risas.

Luego Samuel miró a ambos atletas.

“Agarre controlado.”

“Sin strikes.”

“No hay golpes.”

“Nada de manivelas.”

“Tap significa liberar inmediatamente.”

“Si te digo que pares, tú paras.”

Ambos asintieron.

Samuel miró a Maya un poco más.

“¿Seguro?”

“Sí.”

“No le debes la ronda.”

“Lo sé.”

Esa respuesta hizo que Samuel se relajara un poco.

Maya había sido invitada a Summit Ridge por alguien a quien Samuel respetaba profundamente.

Pero Samuel deliberadamente no le había contado mucho a nadie sobre ella.

Ella le había pedido que no lo hiciera.

Connor no sabía nada de eso.

Solo sabía que la mujer frente a él se había negado a ir con otros tres estudiantes antes de aceptar finalmente su desafío.

Eso fue suficiente para convencerle de que estaba nerviosa.

Tenía razón.

Maya estaba nerviosa.

Solo que no por la razón que él pensaba.

Treinta y ocho minutos antes, había entrado en Summit Ridge con su tío, Marcus Reed.

Marcus tenía sesenta y uno.

Barba gris.

Chaqueta oscura.

Rodilla izquierda mala.

Caminaba con la paciencia cuidadosa de un hombre que había aprendido que las articulaciones recuerdan cosas que la mente prefiere olvidar.

Samuel le saludó cerca de la oficina.

“Marcus Reed.”

Marcus sonrió.

“Sigue siendo feo.”

Samuel le abrazó.

“Sigue siendo grosero.”

Maya estaba a su lado.

Samuel la miró.

“Debes de ser Maya.”

“Sí, señor.”

“No, señor.”

“Samuel.”

Sonrió.

“Samuel.”

Marcus la señaló.

“He traído lo que pediste.”

Maya le miró.

“You make me sound like equipment.”

“Expensive equipment.”

“Unreliable equipment.”

Samuel laughed.

Maya had recently moved to Charlotte to begin a sports rehabilitation fellowship at a nearby medical center.

She wanted a place to train.

Marcus had suggested Summit Ridge.

Samuel and Marcus had known each other for almost thirty years.

That was the only introduction Maya wanted.

No competition history.

No family résumé.

No special treatment.

She had told Marcus in the parking lot:

“If someone asks, I’m just Maya.”

Marcus nodded.

“Just Maya.”

“And don’t start telling stories.”

“I never tell stories.”

“You once told an entire wedding reception about me breaking Uncle Daniel’s nose.”

“He leaned into it.”

“I was eleven.”

“He still leaned.”

Maya stared.

Marcus raised both hands.

“Fin.”

Así que Samuel no dijo nada.

Le enseñó a Maya el lugar.

Vestuario.

Estación de agua.

Mat manda.

Horario de clases.

Luego le llamaron a su oficina por un problema de facturación.

Marcus se sentó cerca de la pared.

Maya se quedó a ver el felpudo abierto.

Fue entonces cuando Connor la notó.