Das Video war weniger als eine Stunde zuvor aufgenommen worden.
David saß in seinem Truck.
Regen spritzte hinter ihm über die Windschutzscheibe.
Sein Gesicht wirkte erschöpft.
“Lily, es tut mir leid”, begann er. “Du hast einen besseren Vater verdient, als ich mutig genug war zu sein.”
Lily lehnte sich an mich, während wir zusahen.
“Ich hätte dich vor meinen Eltern schützen sollen. Ich redete mir immer wieder ein, dass ihr Verhalten nicht ernst war. Ich sagte mir, ich könnte sie ändern, ohne Partei zu wählen.”
Er wischte sich das Gesicht ab.
“Aber jedes Mal, wenn ich geschwiegen habe, habe ich ihre Seite gewählt.”
Lilys Finger krallten sich fester um das Tablet.
“Wenn deine Mutter dir das zeigt, sag ihr die rote Hütte. Sie wird es verstehen.”
Ich nicht.
David blickte über die Schulter.
“Ich muss gehen. Lily, das alles ist nicht deine Schuld. Ich liebe dich.”
Das Video endete.
“Was ist die rote Hütte?” fragte Lily.
“Ich weiß es nicht.”
Mein Telefon klingelte erneut.
Officer Ramirez sagte mir, dass die Polizei das Firmenhauptquartier erreicht hatte.
Marias Büro war leer.
Ihr Auto blieb in der Parkgarage.
Ihre Handtasche und ihr Mantel lagen auf ihrem Schreibtisch.
Von ihr war keine Spur zu sehen.
“Wir überprüfen die Kameras”, sagte er. “Bleib zu Hause und schließ deine Türen ab.”
“David hat mich gewarnt, ihr nicht zu vertrauen.”
“Wirklich?”
“Ja, habe ich.”
“Das habe ich nicht gefragt.”
Ich habe mir Davids Notiz angesehen.
“Ich weiß es nicht mehr.”
Ich brachte Lily nach oben und überprüfte jedes Fenster.
Dann habe ich meine Schwester Rachel angerufen.
Sie wohnte zwanzig Minuten entfernt und kam mit ihrem jugendlichen Sohn Noah an.
In dem Moment, als Rachel Lilys Gesicht sah, umarmte sie sie.
“Was ist passiert?”
“Alles”, sagte ich.
Ich zeigte ihr Davids Notiz und Video.
Rachel beobachtete schweigend.
Als es vorbei war, sah sie mich an.
“Rote Hütte. Papas Hütte?”
Unser Vater hatte eine Jagdhütte in der Nähe des Red Hollow Lake besessen.
Nach seinem Tod habe ich es verkauft, um Steuern auf seinen Nachlass zu zahlen.
Oder ich dachte, ich hätte es getan.
“David hat diese Hütte nie besucht”, sagte ich.
“Aber er wusste davon”, antwortete Rachel. “Du hast ihm diese alten Fotos gezeigt.”
Ein Foto war jahrelang in meinem Büro ausgestellt.
Papa steht neben der Hütte.
Eine rote Tür hinter ihm.
Ich öffnete die Immobilienunterlagen auf meinem Laptop.
Die Hütte war vor acht Jahren an eine Firma namens Mercer Land Trust verkauft worden.
Claire Mercer.
Mein Herz begann zu pochen.
“Sie hat es geglaubt”, sagte ich.
“Wer?”
“Die Frau, die mit Davids Wohnung verbunden ist.”
Lily blickte zwischen uns hin und her.
“Ist sie Papas Freundin?”
“Ich weiß es nicht.”
Die ehrliche Antwort verletzte sie, aber ich würde nicht so lügen wie David.
Rachel bot an, bei Lily zu bleiben, während ich zur Hütte ging.
“Nein”, sagte Lily sofort. “Mama geht nicht allein irgendwohin.”
“Ich bin bei Tante Rachel.”
“Sie meint, ich gehe auch”, sagte Rachel. “Keine Diskussionen.”
Wir haben Noah bei Lily gelassen und Officer Ramirez kontaktiert, bevor wir gegangen sind.
Er sagte uns, wir sollten das Grundstück nicht betreten.
Ein Kreisdeputy würde uns dort treffen.
Red Hollow Lake lag neunzig Minuten außerhalb von Charlotte.
Der Regen folgte uns nach Norden.
Rachel fuhr, während ich alles durchsuchte, was ich über Claire Mercer finden konnte.
Sie war siebenundvierzig.
Ein Buchhalter.
Ehemaliger Mitarbeiter von Bellamy Holdings.
Sie hatte fünfzehn Jahre zuvor für meinen Vater gearbeitet.
Ihre Beschäftigungsakte endete mit einer Zeile.
Wegen Fehlverhaltens entlassen.
“Was für ein Fehlverhalten?” fragte Rachel.
“Die digitale Aufzeichnung sagt nicht.”
“Ruf jemanden an, der dort war.”
Es gab nur eine Person neben Maria, die so lange eng mit Dad zusammengearbeitet hatte.
Samuel Reed, unser ehemaliger Rechtsberater.
He was retired, but he answered.
“Grace? Is something wrong?”
“Do you remember Claire Mercer?”
Silence.
“Yes.”
“What happened?”
“Why are you asking about her?”
“Because my husband rented her an apartment with stolen company money.”
Samuel breathed heavily.
“Do not meet that woman alone.”
“What did she do?”
“She accused your father of hiding money through fake construction projects.”
I gripped the phone.
“Was she telling the truth?”
“At the time, we found no evidence.”
“That isn’t an answer.”
“She copied confidential files. Your father fired her.”
“And Maria?”
“Maria reported her.”
David’s warning returned to me.
Do not trust Maria.
“Did Claire ever threaten my father?”
“She threatened to expose him.”
“Expose what?”
Samuel hesitated.
“Your father believed someone inside the company had been stealing for years. Claire said it was Maria. Maria said it was Claire.”
“Who did he believe?”
“Maria.”
I looked through the rain-darkened window.
“And what did you believe?”
“I believed your father wanted the matter to disappear.”
The cabin stood at the end of an unpaved road.
A deputy waited near the gate.
He introduced himself as Deputy Cole.
“The property appears empty,” he said. “I checked the outside. One vehicle is behind the cabin.”
“What kind?”
“A gray sedan registered to Claire Mercer.”
We approached together.
The cabin had been repainted, but the front door was still red.
Deputy Cole knocked.
“Sheriff’s department!”
No answer.
The door was unlocked.
He ordered us to remain outside while he entered.
Thirty seconds later, he called for an ambulance.
Rachel and I ran inside despite his warning.
Claire Mercer lay on the floor beside the fireplace.
Blood marked the side of her head.
She was alive, but barely conscious.
David was nowhere in sight.
The cabin had been searched.
Drawers were open.
Papers covered the floor.
A laptop had been smashed.
Claire opened her eyes when I knelt beside her.
“Grace?”
“How do you know me?”
“You look like him.”
“My father?”
Her hand closed around my sleeve.
“David tried to protect me.”
“Where is he?”
“They took him.”
“Who?”
She struggled to speak.
“The woman you trust.”
Maria.
An ambulance arrived ten minutes later.
Before paramedics carried Claire out, she whispered one more thing.
“Under the floor.”
Deputy Cole searched the cabin.
