Le bol en céramique heurta le marbre si fort qu’il fit sursauter Lucy, alors âgée de deux ans.

La nourriture complète pour chiens passait dans le riz froid et les restes de riz.

Bianca repoussa ce sentiment.

Lucy était assise par terre dans la salle à manger dans sa robe rose pâle, les joues mouillées et ses petites mains tremblantes.

Bianca s’accroupit.

« Si tu veux manger, mange comme un chien. »

Lucy secoua la tête.

« Non… »

Bianca attrapa l’arrière de sa robe et la força à aller vers le bol.

C’est alors que Vittorio Romano apparut sur le seuil.

Il s’arrêta.

Pendant une seconde terrible, l’ancien boxeur poids lourd de soixante-cinq ans ne bougea pas.

Il se contenta de fixer.

Dans le bol.

Avec Bianca.

Avec sa petite fille.

Puis Lucy le vit.

« Papa ! »

Vittorio traversa la pièce si vite que Bianca eut à peine le temps de se retourner.

Il repoussa Lucy et la souleva contre sa poitrine.

Il passa ses deux bras autour de son cou.

Tout son corps tremblait.

Vittorio toucha ses cheveux.

« Chérie, regarde-moi. »

Les yeux de Lucy cherchèrent les siens.

Puis il murmura la question qui le hanterait pendant des années.

« Papa… suis-je un être humain ? »

Quelque chose se brisa en Vittorio.

« Tu es ma fille. »

Derrière lui, Emma, dix-sept ans, s’avança.

Il tenait un smartphone dans les deux mains.

Son visage était pâle.

« Ce n’est pas la première fois. »

Il appuya sur lecture.

Bianca est apparue à l’écran.

Lucy s’assit à côté de la même gamelle pour chien.

Voix de Bianca :

« Tu mangeras quand tu auras appris ta place. »

Vittorio se retourna lentement.

Marcus était près de la porte fermée.

Son sourire méprisant disparut.

« Donne-moi ce téléphone. »

Il se jeta sur Emma.

Vittorio a bougé le premier.

Un coup puissant projeta Marcus contre la table de la salle à manger.

Bianca courut vers Lucy.

Vittorio tourna son corps, protégeant sa fille, et tira Bianca quand elle tenta d’attraper l’enfant.

Bianca s’est écrasée contre l’îlot de la cuisine et est tombée.

« Ce gamin est à moi ! » cria-t-il.

Vittorio la fixa.

Puis elle ramassa le bol dégoûtant et le posa par terre devant elle.

Sa voix devint terriblement basse.

« Bon appétit pour ton dernier repas. »

Les yeux de Bianca s’écarquillèrent.

Vittorio poursuivit.

« À la maison. »

Puis il regarda Emma.

« Appelle la police. »

Mais Emma ne bougea pas.

Il regardait Marcus.

Parce qu’alors qu’il luttait près de la table cassée, quelque chose était tombé de sa veste.

Un document judiciaire plié.

En haut, cinq mots étaient écrits :

PÉTITION POUR DESTITUER VITTORIO ROMANO.

Chapitre 2 – « Ce n’est pas la première fois »

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La police est arrivée avant que Bianca ne puisse partir.

Marcus exigea un avocat.

Bianca exigea que Lucy lui soit rendue.

Aucun des deux n’a eu lieu.

Lucy était toujours enroulée autour du cou de Vittorio.

Chaque fois que Bianca élevait la voix, la fille enfouissait encore plus son visage contre son père.

Un agent le remarqua.

Vittorio aussi.

Il se détestait de ne pas l’avoir réalisé plus tôt.

Emma lui tendit le téléphone portable.

« Il y a encore des vidéos. »

« Combien ? » demanda le détective.

Emma avala sa salive.

« Vingt-trois. »

Vittorio la fixa.

Vingt-trois.

Emma tournait depuis presque six semaines.

Une vidéo montrait Bianca emportant le petit-déjeuner de Lucy parce que le garçon avait demandé Vittorio.

Un autre montrait Marcus riant pendant que Bianca faisait asseoir Lucy à côté de la gamelle pour chien.

Un autre montrait Lucy tendant la main vers le fruit posé sur la table.

Bianca lui coupa la nourriture de la main.

Pas l’enfant.

Juste la nourriture.

Puis il a dit :

« Les mauvaises filles ne prennent pas de petit-déjeuner. »

La mâchoire de Vittorio se serra.

« Pourquoi tu ne m’as pas appelé ? »

Les yeux d’Emma se remplirent.

« J’ai essayé. »

Il ouvrit ses messages.

Six messages envoyés à Vittorio.

Aucun ne l’avait atteint.

Quatre appels manqués.

Bloqué.

« Je croyais que tu m’ignorais. »

« Je ne les ai jamais vus. »

Emma regarda Bianca.

« J’avais ton téléphone portable quand tu as changé d’opérateur. »

Vittorio s’en souvenait.

Trois mois plus tôt, Bianca avait proposé de changer ses contacts et ses paramètres de sécurité pour un nouveau téléphone.

Il l’avait remerciée.

Maintenant, il se sentait mal.

« Il t’a bloqué. »

Emma hocha la tête.

« Et ma mère. »

La mère d’Emma, Teresa, avait travaillé au manoir Romano pendant douze ans.

Il avait soudainement « quitté son travail » un mois plus tôt.

Du moins, c’est ce que Bianca a dit à Vittorio.

Emma secoua la tête.

« Il n’a pas ri. »

Vittorio leva les yeux.

« Quoi ? »

« Bianca l’a virée. »

« Pourquoi ? »

« Ma mère a vu ce que je faisais à Lucy. »

L’expression de Vittorio se durcit.

« Où est ta mère ? »

« Chez ma tante. »

« Pourquoi ne me l’as-tu pas dit ? »

Emma avait l’air embarrassée.

« Marcus l’a menacée. »

Marcus rit de l’autre côté de la pièce.

« Est-ce qu’un adolescent dit quelque chose et que tout le monde y croit ? »

Emma se retourna.

Pour la première fois, elle ne semblait pas nerveuse.

Elle avait l’air en colère.

« J’ai enregistré ça aussi. »

Marcus cessa de rire.

Emma ouvrit un autre dossier.

Sa voix se fit entendre clairement.

« Si ta mère parle à Vittorio, je m’assurerai que la police trouve des bijoux volés dans sa voiture. »

La salle du petit-déjeuner tomba dans le silence.

Vittorio miró à Marcus.

« Tu as menacé mon bâton. »

Marcus ne dit rien.

Puis le détective déplia le document qui était tombé de sa veste.

Ce n’était pas simplement une demande de garde.