Il n’était absolument pas habitué au mot non, surtout venant de quelqu’un qu’il considérait comme l’employé engagé. Il se pencha, posant ses mains sur ses hanches, écartant ses pieds en position de combat. « Écoute-moi, espèce de nettoyeur de bassinets glorifié », dit Crofton, son haleine chaude et sentant la boisson énergisante aux cerises artificielles. « Sais-tu qui est mon père ? Tu sais qui je suis ?
Je peux avoir ton poste en un seul coup de fil. Je peux te mettre sur liste noire de tous les hôpitaux de cet État. « Depuis le lit, Raphaël toussa faiblement. » Laisse-le tranquille, Crofton. Il fait son boulot, quelque chose que tu ne connais pas. « Les mots frappèrent Crofton comme un coup physique. La colère dirigée contre Dougal se brisa soudainement, révélant les profondes fissures d’une relation père-fils toxique.
La poitrine de Crofton se souleva. Il regarda son père mourant, le patriarche qui n’avait jamais pensé qu’il était assez bon, assez fort ou assez intelligent pour prendre le contrôle de l’empire. Crofton avait passé sa vie à soulever des poids, à apprendre à étrangler des hommes jusqu’à l’inconscience, à acheter des voitures coûteuses, tout cela à essayer de construire une armure face à la déception implacable de son père. Et maintenant, le vieil homme mourait, et l’armure était totalement inutile. Crofton ne pouvait pas combattre le cancer du pancréas.
Il ne pouvait pas l’étrangler en triangle. Il était impuissant, et cette impuissance le rendait fou. Crofton se retourna vers Dougal, ayant besoin d’une cible, d’une échappatoire. « Ne me regarde pas comme ça », répliqua Crofton sèchement, pointant un doigt épais et calleux vers la poitrine de Dougal. « Comme quoi ? » demanda Dougal, ses mains reposant aisément sur ses cuisses, ses pieds à plat sur le sol.
Il poussa l’infirmière devant son père mourant — puis elle cessa de bouger
C’était la sensation qui précédait autrefois la rupture d’un composé, le rétrécissement soudain de la concentration, la suppression de l’émotion, ne laissant que géométrie, physique et probabilité. Il calcula la distance entre eux, 18 pouces. Il remarqua la façon dont le poids de Crofton était déplacé vers l’avant, trop engagé. Il vit le léger élargissement des narines de Crofton, la tension de son épaule droite. Crofton était un attaquant.
Il voulait donner un coup de poing. « Monsieur Gibson », dit Dougal, sa voix baissant d’une octave, perdant son ton conversationnel et prenant la duresse et la plaine d’un ordre. « Je vais te demander de reculer. Vous agitez le patient et vous gênez mon espace de travail.
Fais-moi faire, lança Crofton, un sourire cruel se dessinant sur son visage. Il gonfla la poitrine. Allez, fais-moi reculer. Je viens d’obtenir ma ceinture noire de Jiu-Jitsu brésilien. Je pratique le Muay Thai depuis cinq ans.
Je te casse le bras en trois endroits avant même que tu réalises qu’on se bat. Dougal se leva lentement. Elle n’est pas apparue de façon agressive. Elle se releva simplement, déroulant son corps. Même debout, elle était un pouce plus petite que Crofton et semblait moins musclée sous la tenue ample de ses salouses.
« Il n’y aura pas de combat », dit doucement Dougal. C’est un hôpital. Ton père est en train de mourir. Passer du temps avec lui au lieu de chercher des disputes avec le personnel. Crofton rit, un son dur et déchiqueté.
Tu es un lâche, comme les autres. Juste un petit homme faible en pyjama. Il tendit la main et poussa Dougal dans la poitrine avec ses deux mains. Ce fut une poussée forte destinée à faire reculer Dougal en titubant contre le bureau de dossiers, mais Dougal ne trébucha pas. Il absorba simplement l’énergie cinétique, abaissant son centre de gravité d’une fraction de pouce, s’enracinant au sol.
Pour Crofton, c’était comme pousser contre un pieux de béton. Crofton parut momentanément confuse, ses mains tombèrent. Dougal le regarda, les yeux impassibles et impassibles. « C’était ta seule », dit Dougal. « Ne me touche plus. » Pendant une seconde, l’autorité pure dans la voix de Dougal transperça la rage de Crofton.
Un instinct primitif, profondément enfoui dans l’hésphaère évolutif, avertit Crofton qu’il se tenait devant un prédateur suprême. Mais le silence s’étira et l’ego meurtri de Crofton hurla plus fort que ses instincts de survie. Il ne pouvait pas reculer maintenant, pas devant son père. « Va te faire foutre », cracha Crofton, et il lança un crochet du droit. Le coup était techniquement solide.
Il avait de la vitesse. Il avait un couple généré par les hanches. Et elle visait directement la mâchoire de Dougal. Dans une cage, face à un adversaire portant des gants rembourrés et s’attendant à un échange sportif, cela aurait pu être dévastateur. Mais Dougal Marshall n’était pas un combattant en cage.
Il ne s’est pas battu pour des points, des ceintures ou des applaudissements. Pendant 12 ans, son mandat avait été la violence dans sa forme la plus pure et la plus absolue. Survie et élimination. Avant que le poing de Crofton n’ait parcouru la moitié du chemin vers sa cible, Dougal était déjà en mouvement. Il n’a pas bloqué le coup.
Bloquer était une perte d’énergie et une concession d’élan. Au lieu de cela, Dougal s’est glissé à l’intérieur de l’arc du coup, avançant en diagonale vers la gauche, glissant devant le poing avec un millimètre d’avance. Le coup de Crofton ne toucha que le vide, portant son élan dangereusement en avant. En l’espace d’un battement de cœur, les mains de Dougal bougeaient avec une précision fluide terrifiante. Sa main gauche se leva brusquement, la toile de son pouce frappant le groupe nerveux sensible à l’intérieur du biceps droit étendu de Crofton.
Ce n’était pas une attaque destinée à casser un os. C’était une grève destinée à couper les circuits. Crofton sentit une décharge électrique aveuglante lui parcourir le bras jusqu’au cou. Sa main s’engourdit instantanément, ses doigts s’ouvrirent d’un bond. Avant même que Crofton ne puisse ressentir la douleur ou la perte soudaine de la fonction motrice, la main droite de Dougal jaillit en avant, entourant l’arrière du crâne de Crofton.
Dougal ne l’a pas frappé. Elle utilisa simplement l’élan en avant de Crofton contre lui, guidant la tête du plus jeune vers le bas dans un arc serré et inévitable, tout en accrochant simultanément son pied droit derrière la cheville de Crofton. C’était un balayage, mais exécuté avec une telle efficacité brutale que cela ressemblait à de la magie pour les non-initiés. Les pieds de Crofton furent arrachés sous ses pieds. Le monde bascula violemment.
Il avait passé des centaines d’heures à apprendre à tomber, à casser sur des tapis épais. Mais il n’y avait pas de tapis ici, et Dougal ne lui laissait ni le temps ni l’espace pour tomber correctement. Dougal le monta jusqu’au sol, maintenant un contrôle structurel complet. Crofton heurta violemment le stratifié d’acajou, le souffle explosant de ses poumons dans un souffle aigu. Avant que Crofton ne puisse reprendre son souffle, avant qu’il ne puisse tenter de passer ou de rouler, le combat était terminé.
