Capítulo 1: La campeona eligió a la mujer callada para un combate fácil — sin saber que nunca había perdido una pelea
El campeón eligió a Maya Carter porque parecía segura.
Ese fue el error.
No porque Maya fuera peligrosa de alguna manera misteriosa.
No porque en secreto fuera una Navy SEAL, asesina clandestina o campeona mundial invicta escondida tras una sudadera.
El error fue más sencillo.
Derek Vaughn ya había decidido qué tipo de persona era antes de preguntar.
Ocurrió un miércoles por la noche en la Ironwood Combat Academy de Nashville, Tennessee.
El gimnasio estaba lleno.
Equipo de competición por un lado.
Clase de kickboxing para principiantes, por otro lado.
Sacos pesados balanceándose.
Guantes crujiendo contra las almohadillas.
La música baja bajo el sonido de los coches gritando números.
Derek tenía veintinueve años.
Seis pies.
Ciento ochenta y dos libras.
Excampeón amateur de boxeo.
Campeón regional de kickboxing.
Siete peleas profesionales.
Cinco victorias.
Dos derrotas.
Más importante aún, era el atleta más reconocible de la sala.
Su foto de campeonato colgaba sobre la recepción.
La gente le observaba cuando entrenaba.
Los principiantes se apartaban de su camino.
Los visitantes conocían su nombre antes que él el suyo.
No era falso.
Eso importaba.
Derek era rápido.
Disciplinado.
Técnicamente correcto.
Y a tres semanas del mayor combate de su carrera.
Su entrenador, Russell Pike, había programado un ligero entrenamiento técnico esa noche.
No hay guerras.
Nada de rondas de ego.
Combate de tacto.
Tiempo.
Distancia.
Defensa.
A Derek le horrorizaba el combate ligero.
Entendía por qué era importante.
Simplemente disfrutaba demasiado ganar como para disfrutar de algo que pareciera cooperativo.
Maya Carter se sentó cerca de la pared del fondo atándose los zapatos.
Veintisiete.
Mide un metro setenta y setento.
Unos ciento cuarenta y ocho libras.
Leggings negros.
Camiseta azul marino lisa.
Sin el logo del gimnasio.
No hay pantalones cortos de combate.
Aún no se ven vendas.
Cabello oscuro recogido en una coleta baja.
Llevaba dentro de la academia quizá quince minutos.
Silencio.
Educado.
Nadie parecía conocerla.
Por eso Derek se dio cuenta.
No porque llamara la atención.
Porque no lo hizo.
Russell había entrado en la oficina para una llamada telefónica.
Derek había terminado una ronda técnica con otro profesional y buscó a alguien más fácil.
No porque necesitara descansar.
Porque quería un asalto limpio después de haber sido golpeado dos veces.
Sus ojos encontraron a Maya.
Acababa de terminar de vendarse las manos.
Derek se acercó.
“¿Entrenas?”
Maya levantó la vista.
“Sí.”
“¿Boxeo?”
“Sí.”
“¿Kickboxing?”
“Un poco.”
Derek sonrió.
Esa respuesta sonaba recreativa.
“¿Cuánto tiempo?”
“Un tiempo.”
Asintió hacia el anillo.
“¿Quieres una ronda?”
Maya miró al otro lado del gimnasio.
“El entrenador Pike dijo que debería esperarle.”
“Volverá.”
Derek sonrió.
“Luz.”
Vaciló.
Eso debería haber sido suficiente para que siguiera adelante.
En cambio, añadió:
“No te preocupes.”
“No voy a hacerte daño.”
Maya le miró.
“No me preocupa eso.”
La respuesta hizo que dos luchadores cercanos miraran hacia ellos.
Derek sonrió.
“Bien.”
Entonces:
“Tres minutos.”
“Técnico.”
Maya miró hacia la oficina de Russell.
Sigue cerrado.
Pensó.
Luego asintió.
“Una ronda.”
“Luz.”
“Luz.”
Derek se levantó los guantes.
“Perfecto.”
Un luchador más joven llamado Owen Mills trepó por las cuerdas para ayudar al tiempo.
Miró a Maya.
“¿Tienes casco?”
“No.”
Derek lo restó importancia con un gesto.
“Nos estamos tocando.”
Owen parecía incómodo.
Aun así, Maya no se opuso.
Se puso la boquilla.
Se puso guantes de dieciséis onzas.
Atravesó las cuerdas.
Derek la observó moverse.
Sin nerviosismo.
Sin posturas exageradas.
Sin estiramientos.
Nada que transmitiera experiencia.
Se relajó.
Ese fue su segundo error.
Sonó la primera campana.
Derek se acercó con ligereza.
Jab izquierdo.
Maya salió fuera.
No de forma dramática.
Apenas.
Capítulo 2
Derek lanzó otro.
Paró ella.
Hizo un golpe de derecha a quizá un treinta por ciento.
Rodó por debajo.
Luego tocó sus costillas con un gancho de izquierda corto.
No es difícil.
Limpia.
Derek se detuvo.
Algunas personas cerca del ring se dieron cuenta.
Maya dio un paso atrás.
Reiniciar.
Derek sonrió.
“Vale.”
Ahora atacaba más rápido.
Doble jab.
Mano derecha.
Maya movió la cabeza.
Atrapó el segundo jab con el guante.
Salió por la derecha.
Le dio un toque en el hombro con la mano derecha.
Otra vez.
Luz.
Preciso.
La sonrisa de Derek cambió.
No desaparecida.
Más pequeño.
Dio vueltas.
Maya imitó.
Sin movimientos desperdiciados.
Derek hizo un disgusto.
No mordió.
Intentó otro jab.
Maya respondió con un centro corto que se detuvo a centímetros del contacto total.
Suficiente para dejar claro el punto.
Owen miró hacia la oficina.
Russell aún no había regresado.
Treinta segundos.
Derek aumentó el ritmo.
Todavía técnico.
Pero ya no relajado.
Intervino tras un jab duro.
Maya giró hacia fuera.
Tocó su cuerpo.
Derek se giró.
Ella ya se había ido.
Ahora las personas más cercanas al ring dejaron de hablar.
A Derek le horrorizaba eso.
La ronda había cambiado.
Había elegido a Maya porque parecía una compañera de bajo riesgo.
Ahora era él quien recopilaba información.
Lanzó una combinación de tres golpes.
Maya bloqueó dos.
Me ha fallado el tercero.
Devolvió un golpe limpio en el pecho.
No la cara.
Controlado.
Derek asintió.
“Bien.”
Maya no dijo nada.
Se acercó más.
Gancho de izquierda.
Maya se agachó.
Derek cruzó su salida.
Por un momento, su tamaño importó.
Pesaba más de treinta libras más.
Mayor alcance.
Estructura más fuerte.
Maya le tocó los hombros con los guantes y se apartó antes de que pudiera atraparla.
Sin pánico.
Un minuto.
Derek finalmente preguntó:
“¿Dónde entrenaste?”
Maya sonrió detrás de la boquilla.
El temporizador llamaba:
“Trabajo.”
No hay conversación.
Derek volvió a acercarse.
Esta vez más fuerte.
Quizá un cincuenta por ciento.
No es peligroso.
Tanto que Maya notó que el acuerdo se escapaba.
Bloqueó un derechazo y dijo inmediatamente:
“Luz.”
Derek asintió.
“Sí.”
Luego lanzó el siguiente jab igual de fuerte.
Los ojos de Maya cambiaron.
No miedo.
Cálculo.
Dejó de ceder terreno.
Derek lanzó una broma.
Maya paró.
Cruzado.
Le tocó la barbilla.
Parpadeó.
No me hace daño.
Sorprendido.
Luego se lanzó al cuerpo con un gancho de izquierda.
Controlado.
Derek respondió con un derechazo que rozó su guante cerca de la sien.
Maya retrocedió.
Él veía eso como un éxito.
Insistió.
Ese fue el tercer error.
Derek lanzó otra combinación.
Maya dejó que el primer jab se quedara corto.
Se le escapó el centro.
Entró.
Gancho de izquierda corto al cuerpo.
Mano derecha en el pecho.
Pivot.
Desaparecido.
Russell Pike salió de la oficina justo en ese momento.
Tenía cincuenta y ocho años.
Exboxeador profesional.
Entrenador de ataque durante mucho tiempo.
Una de esas personas que pueden leer un asalto de combate por la postura antes de ver un solo golpe limpio.
Miró el anillo.
Luego con Maya.
Luego Derek.
Su rostro cambió de inmediato.
“¿Pero qué demonios?”
Owen miró hacia él.
Russell caminó más rápido.
“Para.”
El asalto continuó dos segundos más porque ninguno de los boxeadores le escuchó.
Russell golpeó el delantal del ring.
“¡Para!”
Owen pulsó el temporizador.
Bell.
Derek bajó los guantes.
