La ceinture noire pointa la maman silencieuse et dit : « Viens apprendre quelque chose » — puis elle leva sa garde

La salle éclata de rire avant même qu’Erin Walsh ne monte sur le tapis.

C’est ce dont elle se souvint plus tard.

Pas le défi.

Ce n’était pas le premier échange.

Pas même au moment où le sourire de la ceinture noire disparut.

Les rires.

Elle traversa la salle de loisirs dans un geste rapide et inoffensif, comme les gens qui rient quand ils ne savent pas s’ils sont censés le faire.

Damon Pike se tenait au centre de la piste, les mains sur les hanches.

Trente et un ans.

Ceinture noire deuxième dan.

Champion régional de contact complet.

Presque.

Athlétique.

Populaire.

Il donnait une clinique le samedi au Westfield Community Recreation Center, et il avait passé les quarante dernières minutes à montrer aux adolescents comment les combattants entraînés géraient la pression.

Puis il montra Erin.

« Toi en pull bleu. »

Erin regarda derrière elle.

Damon sourit.

« Oui, toi. »

Sa fille de quinze ans, Lily, a arrêté de lacer ses chaussures.

« Maman ? »

Erin regarda Damon.

« Non, merci. »

Il rit.

Quelques élèves aussi.

Damon ouvrit les bras.

« Allez. Ce n’est qu’une démonstration. »

« Non. »

« Trente secondes. »

« J’attends ma fille. »

« Ça fait de toi la perfection. »

Erin haussa un sourcil.

« Pour quoi ? »

« Pour montrer ce qui arrive quand une personne non entraînée se retrouve pressée. »

Le visage de Lily changea.

L’entraîneur principal, Raymond Cho, l’a entendu de l’autre côté de la salle.

Il a arrêté de parler à l’un des parents.

« Damon. »

Damon jeta un coup d’œil.

« Quoi ? »

« Elle a dit non. »

« Je ne vais pas la frapper. »

« Ce n’était pas la question. »

La pièce se tut.

Damon sourit, essayant de rendre l’ambiance légère à nouveau.

« Je rends juste la leçon réaliste. »

Erin attrapa son sac à main.

« On part dans cinq minutes de toute façon. »

Damon se tourna de nouveau vers les élèves.

« Tu vois ? C’est exactement ce que je veux dire. »

Erin s’arrêta.

L’expression de Raymond se durcit.

« Que veux-tu dire ? »

Damon rit.

« La plupart des gens pensent qu’ils réagiront sous pression, mais dès que ça devient inconfortable, ils veulent partir. »

Lily se leva.

« Ma mère n’a pas dit qu’elle avait peur. »

Damon la regarda.

« Je n’ai pas dit qu’elle l’était. »

« En gros, tu as fait ça. »

Quelques adolescents baissèrent les yeux.

Erin posa doucement une main sur l’épaule de Lily.

« Ce n’est rien. »

« Non, ce n’est pas le cas. »

« Oui. »

Damon les observait.

Puis il dit,

« Je te propose quoi. Un coup léger. Je ne toucherai même pas à sa tête. »

Raymond s’approcha.

« Damon. »

Mais Erin ne regardait plus Damon.

Elle regardait les élèves.

Une fille près de l’avant, peut-être quatorze ans, avait l’air embarrassée pour Erin.

Un garçon à côté d’elle souriait parce qu’il s’attendait à quelque chose de drôle.

Lily avait l’air furieuse.

Erin savait ce qu’ils apprenaient tous à ce moment-là.

Pas les arts martiaux.

Le pouvoir.

Qui avait le droit de dire non.

Qui devait le justifier.

Qui devenaient un divertissement lorsqu’ils ne coopéraient pas.

Erin expira.

Puis posez son sac à main.

Raymond l’a vu.

Son visage changea.

« Erin. »

Damon se retourna.

« Tu la connais ? »

Erin regarda Raymond.

« Tu te souviens de moi ? »

Raymond esquissa un petit sourire prudent.

« Je me souviens de ton père. »

Cela changea la pièce.

Damon fronça les sourcils.

« Son père ? »

Erin ferma brièvement les yeux.

Bien sûr que Raymond s’en souvenait.

Vingt ans plus tôt, Raymond Cho et Martin Walsh avaient entraîné de chaque côté lors d’une demi-douzaine de tournois d’État.

Martin Walsh avait été bruyant, têtu, impossible, et l’un des meilleurs entraîneurs de Muay Thai de la région.

Il avait aussi été le père d’Erin.

Damon la regarda à nouveau.

« Attends. »

dit Raymond doucement,

« Damon, laisse tomber. »

Cela aurait dû suffire.

Au lieu de cela, la curiosité a pris le dessus.

« Tu t’es entraîné ? »

Erin haussa les épaules.

« Il y a des années. »

« Depuis combien de temps ? »

« Un moment. »

« Quel style ? »

« Surtout du Muay Thai. »

Le sourire de Damon changea.

Pas parti.

Plus intéressé.

Raymond a dit,

« Ça suffit. »

Erin le regarda.

« Ça va. »

« Non. »

Raymond secoua la tête.

« Tu ne lui dois pas de CV. »

Cette phrase fit paraître Damon embarrassé.

Bien.

Erin reprit son sac à main.

Puis la fille de quatorze ans prit la parole.

« Madame Walsh ? »

Erin se retourna.

La fille s’appelait Hannah.

Lily l’avait mentionnée.