Noah lo había oído cientos de veces.
Con veintinueve años, Noah Trent fue el mejor competidor activo que Riverstone había producido.
Cinturón negro.
Campeona regional de sumisión en tres ocasiones.
Ganador del Atlantic Invitational el año anterior.
Ocho victorias consecutivas en competición.
Lo suficientemente fuerte como para abrumar a la mayoría.
Lo suficientemente técnico como para no necesitar fuerza.
Y lo suficientemente talentoso como para que la gente poco a poco se hubiera ido volviendo cuidadosa con su ego.
No miedo.
Cuidado.
La diferencia era sutil.
Noah ayudaba a los principiantes.
Daba clases cuando Daniel viajaba.
Se quedaba después del entrenamiento para entrenar.
No era un matón de dibujos animados.
Por eso el cambio tardó más en notarse.
Todo comenzó después de que ganara su primer torneo importante de cinturón negro.
Un cinturón blanco le hizo una pregunta básica.
Noah respondió pacientemente.
Un cinturón azul le atrapó en un barrido.
Noah convirtió inmediatamente los siguientes treinta segundos en castigo.
Un cinturón morado pidió que se reiniciara porque su hombro se sentía extraño.
Noah dijo,
“Estás bien.”
El hombre siguió adelante.
Más tarde evitó a Noah en el tapete abierto.
Luego vinieron los comentarios.
“Tocas demasiado pronto.”
“Estás renunciando al puesto.”
“A la competencia no le importa si te sientes incómodo.”
Todos técnicamente defendibles.
A todos les falta algo.
Daniel le había hablado dos veces.
Noah escuchó.
Durante aproximadamente una semana.
Luego ganar hizo que los viejos hábitos volvieran a sentirse justificados.
Samuel lo vio en cuarenta minutos.
Había llegado esa tarde solo porque Daniel le había llamado.
La esposa de Samuel había fallecido diez meses antes.
Durante la mayor parte de ese año, se había retirado casi por completo de la comunidad de luchadores.
Daniel vino de visita.
Llamó.
Invitado.
Samuel se negó.
Luego Daniel mencionó que Riverstone estaba ampliando su programa juvenil y preguntó si Samuel revisaría el currículo de seguridad.
Eso le permitió pasar la puerta.
Esperaba papeleo.
En cambio, vio a Noah contener un ahogo después de la campana.
Daniel miró al resto de la clase.
“El entrenamiento ha terminado por hoy.”
Noah giró la cabeza.
“¿Qué?”
“La clase ha terminado.”
“Tenemos veinte minutos.”
“Ya no.”
Noah miró a su alrededor.
La gente evitaba sus ojos.
Eso hizo que algo dentro de él se encendiera.
Señaló a Samuel.
“¿Así que entra un árbitro antiguo y la práctica se detiene?”
La expresión de Daniel se endureció.
“La práctica se detiene porque he dicho que se acaba.”
Noah se rió una vez.
“Fin.”
Se quitó la goma de protección y cogió su bolsa de deporte.
Samuel no dijo nada.
Eso le irritaba aún más.
No hay charla.
Sin confrontación dramática.
Solo silencio.
Noah se dirigió hacia la puerta.
Luego paró.
Miró hacia atrás.
“¿Crees que me conoces por una ronda?”
Samuel negó con la cabeza.
“No.”
“Entonces deja de actuar como si lo hicieras.”
“Sé una decisión que tomaste.”
Noah esperó.
Samuel continuó.
“Ya basta por hoy.”
Noah se fue.
A la mañana siguiente, Riverstone abrió a las seis.
Noah llegó a las 5:52.
Daniel ya estaba dentro.
Siempre lo fue.
Noah dejó su bolsa.
“Me has avergonzado.”
Daniel siguió limpiando la pizarra.
“No.”
“Terminaste la clase por mi culpa.”
“Sí.”
“Delante de todos.”
“Sí.”
“Qué vergüenza.”
Daniel se giró.
“Entonces no hagas cosas que requieran corrección pública en público.”
Noah se quedó mirando.
“Podrías haberme apartado a un lado.”
“Sí.”
Silencio.
Daniel dejó la toalla.
“Dos veces.”
Noah apartó la mirada.
continuó Daniel.
“Hablé contigo después de la ronda de Ramírez.”
“Eso fue diferente.”
“Seguiste presionando después de que te pidiera que bajaras el ritmo.”
“Estaba cansado.”
“Te hablé después del hombro de Sean.”
“Dijo que estaba bien.”
“Después de que le dijeras que lo era.”
La mandíbula de Noah se tensó.
Daniel se acercó.
“No puedes decidir si el dolor de otra persona es legítimo.”
“Estoy intentando hacer que la gente sea más dura.”
“No.”
Daniel negó con la cabeza.
“Intentas que la gente demuestre que es lo bastante fuerte para ti.”
Eso me dolió más fuerte.
Noah se rió amargamente.
“¿Así que ahora soy tóxico?”
“No he dicho eso.”
“Eso es lo que quieres decir.”
“No.”
La voz de Daniel se suavizó.
“Eso es otra cosa que haces.”
Noah frunció el ceño.
“¿Qué?”
“Convierte la corrección en un veredicto de carácter.”
Noah no dijo nada.
continuó Daniel.
“Te digo que un comportamiento se está convirtiendo en un problema.”
“Estás escuchando, ‘Eres un problema.’”
Noah miró hacia las esteras.
Durante varios segundos ninguno habló.
Entonces Daniel abrió la puerta de la oficina.
“Ven aquí.”
Noah le siguió.
Daniel mostró el vídeo de las cámaras de seguridad.
Sin audio.
El cinturón negro sujetó el estrangulador después de la campana — entonces un desconocido de pelo gris preguntó: “¿Has terminado?”
Capítulo 2
Gran angular.
La ronda de ayer.
Noah se veía detrás de Mateo.
El reloj de la pared.
La campana.
La mano de Mateo golpeando.
Daniel dio un paso adelante.
Luego el retraso.
En vídeo parecía más largo de lo que parecía.
Noah se miró a sí mismo cuando finalmente se liberó.
Tranquilo.
Casi satisfecho.
Daniel lo pausó.
“¿Qué estabas haciendo?”
Noah miró la pantalla.
“Terminando el puesto.”
“La ronda ha terminado.”
Noah no respondió.
Daniel volvió a pulsar reproducir.
Mateo se alejó rodando.
Noah se sentó allí.
Esa expresión otra vez.
Daniel hizo una pausa.
“Dime qué ha sido eso.”
A Noah le horrorizaba la pregunta.
Sabía la respuesta.
También sabía que decirlo cambiaría toda la conversación.
Por último:
“Quería que supiera que no escapó.”
Daniel asintió.
Ahí estaba.
No fue un accidente.
No es confusión.
No dejando de oír.
Orgullo.
Noah se recostó.
“Fue una tontería.”
“Sí.”
La franqueza de Daniel casi le hizo reír.
“¿Y ahora qué?”
“Pide disculpas.”
“¿A Mateo?”
“Sí.”
“Obviamente.”
continuó Daniel.
“Y tú estás fuera del combate en vivo durante dos semanas.”
Noah levantó la cabeza de golpe.
“¿Qué?”
“Puedes perforar.”
“Técnica.”
“Acondicionamiento.”
“No hay balas reales.”
“Tengo el Invitational en cinco semanas.”
“Lo sé.”
“¿Hablas en serio?”
“Sí.”
