La championne a choisi Maya Carter parce qu’elle semblait confiante.

C’était l’erreur.

Pas parce que Maya était dangereuse d’une manière mystérieuse.

Pas parce qu’elle était secrètement une Navy SEAL, une assassine clandestine ou une championne du monde invaincue cachée derrière un sweat-jersey.

L’erreur était plus simple.

Derek Vaughn avait déjà décidé quel genre de personne il était avant de demander.

Cela s’est produit un mercredi soir à l’Ironwood Combat Academy à Nashville, Tennessee.

La salle de sport était bondée.

Le matériel de compétition d’un côté.

Un cours de kickboxing pour débutants, en revanche.

Des sacs lourds qui se balancent.

Des gants crissant contre les coussinets.

La musique descend au son des voitures criant des chiffres.

Derek avait vingt-neuf ans.

Six pieds.

Cent quatre-vingt-deux livres.

Ancien champion amateur de boxe.

Champion régional de kickboxing.

Sept combats professionnels.

Cinq victoires.

Des défaites.

Plus important encore, il était l’athlète le plus reconnaissable dans la pièce.

Sa photo de champion était suspendue au-dessus du comptoir d’accueil.

Les gens le surveillaient quand il s’entraînait.

Les débutants s’écartaient de leur chemin.

Les visiteurs connaissaient son nom avant qu’il ne connaisse le sien.

Ce n’était pas faux.

Ça comptait.

Derek était rapide.

Discipliné.

Techniquement exact.

Et trois semaines avant le plus grand combat de sa carrière.

Son entraîneur, Russell Pike, avait prévu un entraînement technique léger ce soir-là.

Il n’y a pas de guerres.

Pas de tournées d’ego.

Combat de toucher.

Le temps.

La distance.

Défense.

Derek était horrifié par un combat léger.

J’ai compris pourquoi c’était important.

J’aimais trop gagner pour apprécier quoi que ce soit qui semblait coopératif.

Maya Carter était assise près du mur du fond, attachant ses chaussures.

Vingt-sept.

Il mesure un mètre soixante-dix et soixante-dix ans.

Environ cent quarante-huit livres.

Leggings noirs.

T-shirt bleu marine uni.

Sans le logo de la salle de sport.

Il n’y a pas de courts-métrages de combat.

Aucun pansement n’est encore visible.

Cheveux noirs attachés en queue de cheval basse.

Il était à l’intérieur de l’académie depuis peut-être quinze minutes.

Silence.

Poli.

Personne ne semblait la connaître.

C’est pour ça que Derek s’en est rendu compte.

Pas parce que cela attirait l’attention.

Parce qu’il ne l’a pas fait.

Russell était venu au bureau pour un appel téléphonique.

Derek avait terminé un tour technique avec un autre pro et cherchait quelqu’un de plus facile.

Pas parce qu’il avait besoin de repos.

Parce qu’il voulait une agression nette après avoir été frappé deux fois.

Ses yeux croisèrent ceux de Maya.

Il venait tout juste de finir de se bander les mains.

Derek est venu.

« Tu t’entraînes ? »

Maya leva les yeux.

« Oui. »

« Boxe ? »

« Oui. »

« ¿Kickboxing ? »

« Un peu. »

Derek sourit.

Cette réponse semblait juste récréative.

« Depuis combien de temps ? »

« Un moment. »

Il fit un signe de tête vers le ring.

« Tu veux un verre ? »

Maya regarda de l’autre côté de la salle de jeu.

« L’entraîneur Pike m’a dit de l’attendre. »

« Il reviendra. »

Derek sourit.

« Lumière. »

Il hésita.

Cela aurait dû suffire à le faire continuer.

À la place, il a ajouté :

« Ne t’inquiète pas. »

« Je ne vais pas te faire de mal. »

Maya le regarda.

« Je ne m’en fais pas. »

La réponse fit regarder deux combattants proches vers eux.

Derek sourit.

“Bien.”

Puis :

« Trois minutes. »

« Technique. »

Maya leva les yeux vers le bureau de Russell.

Il est toujours fermé.

pensa-t-il.

Puis il hocha la tête.

« Un tour. »

« Lumière. »

« Lumière. »

Derek leva ses gants.

« Parfait. »

Un catcheur plus jeune nommé Owen Mills a grimpé sur les cordes pour aider le temps.

Il regarda Maya.

« Tu as un casque ? »

« Non. »

Derek fit un geste pour minimiser la chose.

« On se touche. »

Owen avait l’air mal à l’aise.

Pourtant, Maya ne s’y opposa pas.

Il a mis l’embouchure.

Il a mis des gants de seize onces.

Il est passé à travers les cordes.

Derek la regarda bouger.

Aucune nervosité.

Pas de postures exagérées.

Pas d’étirements.

Rien qui transmette de l’expérience.

Il se détendit.

C’était sa deuxième erreur.

La première cloche retentit.

Derek s’approcha légèrement.

Jab gauche.

Maya est sortie.

Pas de façon dramatique.

Seulement.

Chapitre 2

Derek en lança un autre.

Elle s’arrêta.

Il a réussi un coup droit à peut-être trente pour cent.

Il roula en dessous.

Il a ensuite touché ses côtes avec un court crochet gauche.

Ce n’est pas difficile.

Propre.

Derek s’arrêta.

Certaines personnes près du ring l’avaient remarqué.

Maya recula d’un pas.

Redémarrez.

Derek sourit.

« Merci. »

Maintenant, il attaquait plus vite.

Double jab.

Main droite.

Maya secoua la tête.

Il attrapa le deuxième jab avec son gant.

Il est sorti à droite.

Il lui tapota l’épaule de la main droite.

Encore.

Lumière.

Précis.

Le sourire de Derek changea.

Pas manquant.

Plus petit.

Il a fait le tour.

Maya imita.

Aucun mouvement inutile.

Derek a créé la surprise.

Il n’a pas mordu.

Il tenta un autre jab.

Maya a répondu par un centre court qui s’est arrêté à quelques centimètres du contact complet.

Assez pour que le message soit clair.

Owen regarda vers le bureau.

Russell n’était pas encore revenu.

Trente secondes.

Derek accéléra le rythme.

C’est encore technique.

Mais elle n’était plus détendue.

Il est intervenu après un jab dur.

Maya est sortie.

Il toucha son corps.

Derek se retourna.

Elle était déjà partie.

Maintenant, les personnes les plus proches de l’anneau cessèrent de parler.

Derek fut horrifié par cela.

Le round avait changé.

Il avait choisi Maya parce qu’elle semblait être une partenaire à faible risque.

C’était maintenant lui qui recueillait des informations.

Il a lancé une combinaison à trois coups.

Maya en a bloqué deux.

Le troisième m’a laissé tomber.

Il lui rendit un coup net à la poitrine.

Pas le visage.

Contrôlé.

Derek hocha la tête.

“Bien.”