La championne rit de la plus petite fille de la classe — puis elle leva sa garde

Le premier rire vint du dernier rang.

La seconde venait du champion lui-même.

La plus petite fille de la pièce entendit les deux.

Elle ne leva pas les yeux.

Elle s’appelait Nia Brooks.

Quinze ans.

Noir.

Un mètre cinquante un un bon jour.

Cent cinq livres après le dîner.

Elle portait un simple pantalon d’entraînement noir, un T-shirt gris et des gants qui semblaient plus âgés que la moitié des élèves de la classe.

Pas de logo éclatant.

Pas de protège-dents personnalisé.

Pas de sac de sport assorti.

Rien chez elle ne laissait penser qu’elle était là pour impressionner qui que ce soit.

C’était une des raisons pour lesquelles les gens la sous-estimaient.

L’autre raison était évidente.

Elle était minuscule.

Iron Peak Combat Academy se trouvait dans un centre commercial près de Columbus, Ohio, entre un bureau des impôts et un magasin de fournitures pour animaux.

La salle de sport avait des murs blancs, des tapis bleus, six sacs lourds, un vieux ring de boxe et un comptoir d’accueil qui avait survécu à vingt ans de sueur, de ruban adhésif et de boissons sportives renversées.

Mardi soir, les fondamentaux de frappe étaient mitigés.

Principalement des adultes.

Quelques ados.

Accessible aux débutants.

Technique.

Pas de combat dur.

L’entraîneur Marcus Lee dirigeait la classe.

Quarante-six.

Ancien boxeur amateur.

Ceinture noire de karaté.

Patient à moins que quelqu’un ne fasse attention à la sécurité.

Alors pas patient.

Ce soir-là, le combattant le plus performant de la salle était en classe de visite.

Derek Vaughn.

Vingt-sept.

Champion régional de kickboxing.

Six pieds.

Cent quatre-vingts livres.

Presque.

Puissant.

Populaire.

Il avait remporté trois combats consécutifs et était récemment apparu dans un podcast sportif local où l’animateur le qualifiait de « frappeur le plus excitant du centre de l’Ohio ».

Derek aimait cette expression.

Il le répétait souvent.

Ce n’était pas un mauvais homme.

Il n’était pas cruel par nature.

Mais le succès l’avait rendu négligent envers les personnes qu’il ne considérait pas comme importantes.

Nia était nouvelle.

Cela suffisait.

Elle était arrivée dix minutes en avance avec sa mère, Aisha.

Aisha a signé la section principale de la décharge.

L’entraîneur Marcus posa à Nia les questions habituelles.

« Des blessures ? »

« Non. »

« Entraînement précédent ? »

« Un peu. »

Marcus leva les yeux.

« Un peu quoi ? »

« Karaté. »

« Depuis combien de temps ? »

Nia hésita.

« En intermittence. »

Marcus sourit.

« Ce n’est pas un chiffre. »

« Huit ans. »

Il s’arrêta.

« Huit ans ? »

« Surtout avec mon oncle. »

« Rang ? »

Nia avait l’air embarrassée.

« Ceinture marron. »

Marcus jeta un coup d’œil à Aisha.

Elle hocha la tête.

« Dojo à l’ancienne. »

Marcus regarda Nia.

« Actuel ? »

« En quelque sorte. »

« Qu’est-ce que ça veut dire ? »

« J’ai bougé. »

« Nouvelle école. »

« Arrêté pendant environ un an. »

« D’accord. »

« De la boxe ? »

« Un peu. »

Marcus rit.

« Tu utilises ce mot de façon dangereuse. »

Nia sourit.

« Un peu de travail sur les pads. »

« Pas de bagarre. »

« Bien. »

Marcus l’a quand même placée chez les débutants.

Pas comme une insulte.

Parce que chaque salle a des règles différentes.

Distance différente.

Un rythme différent.

La compétence actuelle compte plus que les anciennes appellations.

Derek observait depuis près du ring.

Il n’entendit qu’une partie de la conversation.

Quinze.

Ceinture marron.

Année pause.

Minuscule.

Il sourit.

Un de ses coéquipiers, Ryan Cole, se tenait à ses côtés.

Ryan a déclaré :

« Nouveau ? »

« On dirait bien. »

« Elle est petite. »

« Très. »

Ryan rit.

Puis le cours commença.

Échauffement.

Jeu de jambes.

Jab.

Cross.

Défense.

Nia bougea prudemment.

Pas lentement.

Fais attention.

Elle écoutait.

Les mains en l’air.

Les coudes en place.

Des pieds sous elle.

Rien de tape-à-l’œil.

Marcus le remarqua.

Derek aussi, finalement.

Mais au début, Derek remarqua surtout ce qu’elle ne pouvait pas faire.

Sa portée était courte.

Elle avait du mal à se rapprocher de partenaires plus grands.

Elle a dépassé une fois la main arrière.

Elle a perdu l’équilibre lors d’une récupération de coup de pied.

Mi-temps.

Normal.

Lors de l’exercice en binôme, Marcus l’a mise avec une fille de seize ans nommée Sophie.