No a los estudiantes que se habían girado para observar.

No con el entrenador Raymond Cole, que se había detenido a mitad de vendar la muñeca de un estudiante.

En la silla.

Se encontraba cerca del muro lejano de Harbor East Jiu-Jitsu, debajo de una fotografía enmarcada del primer equipo de competición de la academia. Patas metálicas. Asiento de vinilo negro. No hay nada importante al respecto.

Tiana se acercó.

Tenía dieciséis años, era Black, pequeña para su edad, con hombros estrechos y largas trenzas atadas hasta la espalda. Llevaba una chaqueta verde oscuro sobre pantalones de chándal grises y una camiseta blanca sencilla. Sin gi. Sin cinturón. No había bolsa de gimnasio salvo una bolsa de lona descolorida colgada de un hombro.

El hombre que le había dicho que se marchara la observaba con una leve sonrisa.

Se llamaba Brandon Hale.

Veintiocho.

Cinturón negro de segundo dan.

Medallista nacional de no-gi.

Un historial profesional de grappling era lo suficientemente bueno como para que los estudiantes más jóvenes copiaran la forma en que se estiraba, cómo se vendaba los dedos, incluso cómo se sacudía los hombros antes de un asalto.

A Brandon le gustaba eso.

Había estado en Harbor East durante once años.

Tiana llevaba dentro menos de tres minutos.

Llegó a la silla.

Se quitó la chaqueta.

Lo doblé cuidadosamente una vez.

Y otra vez.

Lo puse sobre el respaldo.

Ninguna noticia.

La habitación se volvió más silenciosa.

Algo en su forma de moverse le parecía extraño para la historia en la que Brandon creía que estaba involucrado.

No parecía avergonzada.

No parecía enfadado.

No parecía perdido.

Parecía preparada.

Brandon cruzó los brazos.

“¿No me oíste?”

Tiana se giró.

“Te he oído.”

“¿Entonces?”

“Estoy esperando al entrenador Cole.”

Brandon miró hacia Raymond.

Raymond estaba hablando con un padre cerca de la recepción cuando Tiana entró. El padre seguía allí, haciendo preguntas sobre la inscripción en el torneo.

Brandon dijo: “La clase de principiantes es mañana.”

Tiana asintió.

“Lo sé.”

“Esto es avanzado.”

“Lo sé.”

“Así que vete a casa, niña.”

Esa era la frase.

No gritado.

Ni siquiera cruel en la mente de Brandon.

Lo dijo como si fuera un atajo.

Como si estuviera ahorrando tiempo a todos.

Algunos estudiantes parecían incómodos.

Algunos parecían divertidos.

Uno de ellos, un cinturón marrón llamado Evan Price, miró al suelo.

Tiana miró a Brandon.

“¿El entrenador Cole te pidió que me dijeras eso?”

La sonrisa de Brandon cambió ligeramente.

“No.”

“Entonces esperaré.”

Alguien inhaló bruscamente.

Brandon dio un paso adelante.

“No sabes cómo funciona esta habitación.”

Los ojos de Tiana recorrieron la alfombra.

Diez estudiantes avanzados.

Tres cinturones negros.

Cuatro marrones.

Tres morados.

Un temporizador de pared.

Una pizarra blanca con balas de tanque de tiburones listadas con rotulador rojo.

Luego volvió a él.

“Creo que puedo esperar tres minutos.”

Ahora alguien se rió.

Suave.

Rápido.

Brandon lo escuchó.

Su rostro se tensó.

Raymond miró hacia él.

“¿Qué está pasando?”

Brandon respondió primero.

“El chico nuevo entró en avanzado.”

Tiana dijo: “No me he desviado.”

Las cejas de Raymond se alzaron.

Reconoció la voz antes que el rostro.

“¿Tiana?”

Ella asintió.

“Entrenador Cole.”

Raymond se apartó del escritorio.

Tenía cuarenta y nueve años, era alto, negro, con canas en las sienes y la postura tranquila de alguien que había pasado treinta años negándose a apresurarse cuando todos los demás lo hacían.

Se acercó.

“Has llegado.”

“Sí.”

“¿El autobús está bien?”

“Tarde.”

“Eso cuadra.”

Brandon miró de uno a otro.

“¿La conoces?”

Raymond le miró de reojo.

“Sí.”

“¿Qué hace ella aquí?”

La expresión de Raymond se enfrió.

“Entrenamiento.”

Brandon se rió una vez.

“¿Con nosotros?”

“Sí.”

Miró a Tiana de nuevo.

Sin cinturón.

Sin gi.

Solo chaqueta doblada en la silla.

“¿Hablas en serio?”

Raymond miró la silla.

Luego en Tiana.

“¿Dónde está tu uniforme?”

“En la bolsa.”

“¿Por qué no te has cambiado?”

Tiana miró a Brandon.

“Me dijo que me fuera a casa.”

La habitación se quedó completamente en silencio.

Raymond se giró lentamente.

“¿Ah, sí?”

Brandon abrió las manos.

“Pensé que estaba perdida.”

“¿Lo preguntaste?”

“No.”

“¿Lo has comprobado?”

“No.”

“¿Te dijo que me estaba esperando?”

“Sí.”

“¿Y aún así le dijiste que se fuera?”

La mandíbula de Brandon se tensó.

“He dicho que la clase de principiantes es mañana.”

Raymond asintió.

“No es una principiante.”

Eso cambió la habitación.

Brandon miró a Tiana.

“¿Qué rango?”

Raymond dijo: “No es relevante.”

Brandon casi volvió a sonreír.

“Más o menos, sí.”

“No.”

Raymond se acercó.

“Lo relevante es que le dijiste a alguien que se fuera de mi academia sin preguntarme, porque la miraste y decidiste que no pertenecía a tu sesión.”

El rostro de Brandon se endureció.

“¿Nuestra sesión?”

“Sí.”

Raymond señaló hacia el tatami.

“Actúas como si este piso tuviera tu nombre.”

Brandon parecía avergonzado ahora.

Eso le puso a la defensiva.

“Tiene dieciséis.”

Tiana dijo: “Sí.”

“No pareces un grappler avanzado.”

Raymond dijo: “¿Cómo es uno?”

Brandon le ignoró.

Miró directamente a Tiana.

“¿Qué rango?”

Tiana sostuvo su mirada.

“Morado.”

Algunos estudiantes se movieron.

A los dieciséis, el morado significaba algo.

No es imposible.

Poco hecho.

Brandon se rió una vez.

“¿Bajo quién?”

“Rosa Martínez.”

Ese nombre cayó más duro.

Todo el mundo en la región conocía a Rosa.

Excampeón del mundo.

Técnico brutal.

Entrenador silencioso.

No repartió cinturones.

La sonrisa de Brandon desapareció.

Raymond dijo: “Rosa me llamó la semana pasada.”

Brandon le miró.

“¿Se va a transferir?”

Tiana negó con la cabeza.

“La academia de Rosa cerrada.”

Eso era cierto.

Dos meses antes, un incendio había destruido el edificio que albergaba Eastline Grappling.

Nadie resultó herido.

Todo lo demás dañado.

Los estudiantes se dispersaron.

Algunos se mudaron a otros gimnasios.

Algunos se detuvieron.

Tiana había esperado ocho semanas antes de elegir otra academia.

Harbor East fue su primer intento.

Brandon la recibió diciéndole que se fuera a casa.

Miró hacia el suelo.

Luego la chaqueta doblada.

Algo en su estómago cambió.

Aún no es vergüenza.

Preocupación.