Esa decisión le llevó menos de tres segundos.

Estaba cerca de la pared trasera con los brazos cruzados de forma floja, vistiendo una rastadilla negra sencilla, pantalones de entrenamiento grises y sin parches visibles de competición. Mide un metro setenta y cincuenta, quizá un metro sesenta y sesento. Ciento diez libras como mucho. Cabello oscuro recogido en una trenza apretada. No hay orejas de coliflor. No hay cinturón caro alrededor de la cintura. No había un grupo de compañeros a su lado.

Todos los demás en la Academia de Combate Redwood parecían más peligrosos.

Por eso mismo Bryce la señaló.

“Tú.”

La joven miró hacia atrás.

Bryce sonrió.

“Sí. Tú.”

Algunos estudiantes se rieron.

El propietario de la academia, Gabriel Torres, no lo hizo.

Había estado observando a Bryce toda la tarde.

Bryce medía treinta y un años, medía un metro ochenta, ciento ochenta y cinco libras, era cinturón negro de jiu-jitsu brasileño y ex campeón regional de MMA. Había peleado profesionalmente once veces, ganando ocho. Suficiente experiencia para ser realmente peligroso. Suficiente éxito local como para ser reconocido en gimnasios de todo Arizona. Suficientes cumplidos a lo largo de los años como para empezar a creer que lo que pasó en una sala de entrenamiento acabaría siendo sobre él.

Ese sábado, Bryce había sido invitado a Redwood para impartir un seminario sin quimonobritos.

El seminario en sí había sido bueno.

Muy bien, en realidad.

Bryce entendía las entradas de lucha, los ataques frontales con llave de cabeza, el pase de presión y el control trasero a un nivel del que la mayoría de la gente en la sala podía aprender. Durante dos horas, había sido técnico, claro y sorprendentemente paciente.

Luego salieron las cámaras.

Después del seminario, alguien preguntó si Bryce demostraría cómo un luchador experimentado se enfrentaba a un rival impredecible.

Bryce sonrió.

“Mejor idea.”

Miró a su alrededor.

“Me llevo a alguien de la habitación.”

Gabriel dijo inmediatamente: “Solo voluntarios.”

“Obviamente.”

Bryce escaneó a los estudiantes.

Había varias opciones obvias.

Un cinturón morado de doscientas libras.

Un luchador universitario.

Uno de los cinturones marrones de Gabriel.

Un judopista visitante.

Bryce se saltó todas.

Luego vio a la mujer pequeña cerca del fondo.

Silencio.

Desconocida.

Sin el logo del equipo.

Perfecto.

Señaló.

“Tú.”

La mujer miró detrás de sí.

No había nadie.

Volvió a mirar a Bryce.

“¿Yo?”

“A menos que haya alguien más pequeño escondido detrás de ti.”

Algunas personas volvieron a reírse.

La expresión de Gabriel se endureció.

La mujer no pareció ofenderse.

Si acaso, parecía curiosa.

“¿Qué estamos haciendo?”

“Combate ligero.”

Bryce sonrió a la sala.

“Nada raro.”

Él la miró de nuevo.

“Te daré espacio para trabajar.”

Ella ladeó la cabeza.

“¿Me dejas espacio?”

“Claro.”

“Qué generoso.”

Más risas.

Esta vez diferente.

Bryce lo escuchó.

Su sonrisa se tensó un poco.

“¿Cómo te llamas?”

“Maya Ellis.”

“¿Entrenas, Maya?”

“Un poco.”

“¿Qué cinturón?”

“¿En qué?”

Eso hizo que varias personas dejaran de sonreír.

Bryce parpadeó.

“Jiu-jitsu.”

“Morado.”

“De acuerdo.”

Asintió como si algo se hubiera confirmado.

“Perfecto.”

Gabriel se acercó.

“Maya, no tienes que hacer esto.”

“Lo sé.”

“Puedes decir que no.”

“Lo sé.”

Bryce abrió los brazos.

“Es solo un trabajo ligero.”

Maya le miró.

“¿Cuáles son las reglas?”

Bryce se encogió de hombros.

“Agarre normal.”

“Eso no es un reglamento.”

La habitación se volvió más silenciosa.

Maya continuó.

“¿Reglas de gi o no-gi?”

“No-gi.”

“¿Llaves de pierna?”

Bryce miró hacia Gabriel.

“Tobillos rectos.”

“Sin ganchos de talón.”

“¿Cosechar?”

“No.”

“¿Golpes?”

“Obviamente no.”

“¿Bielas de cuello?”

“No.”

“¿Impactante?”

Bryce se rió.

“No.”

“¿Tiempo?”

“Cinco minutos.”

Maya asintió.

“Una más.”

“¿Qué?”

“Si alguna persona toca o dice alto, la otra la libera inmediatamente.”

La sonrisa de Bryce se volvió casi condescendiente.

“Por supuesto.”

Maya miró directamente a Gabriel.